Они недооценили гибкость Чужого. И вот теперь его тело, струясь, буквально вытекло наружу из горловины лаза. Должно быть, сработал змеиный принцип: пролезла бы голова, а гибкое сильное туловище всегда протиснется.
- Давай! - Дилон буквально подбросил Рипли в воздух.
Она ухватилась за ближайшую трубу, перекинула через нее колено для лучшего упора и наклонилась вниз, протягивая руку, чтобы помочь Дилону.
Однако тот не сделал даже малейшей попытки спасти себя. Пригнувшись, он двинулся навстречу набегающему на него зверю.
Оружия в руках у Дилона не было. Топор он потерял, а ножа не носил никогда.
- Дилон! - крикнула Рипли, мгновенно поняв, что сейчас произойдет. А как же я? Ведь ты обещал мне...
- Бог поможет тебе, сестра! - Пресвитер только на миг бросил взгляд в ее сторону и больше уже не открывал его от Чужого. - А я остаюсь здесь... ЛЕЙТЕ ОЛОВО!
Его голос заполнил огромный цех так же, как заполнял он этот цех вчера - или позавчера? - во время церемонии похорон.
Так день или два дня назад состоялась кремация? Трудно сказать: сбился суточный ритм.
Боже, как давно все это было...
Последние слова Дилона были обращены к зверю:
- Будь ты проклят, гад!
И два тела сплелись в смертельном объятии схватки. Рипли, со всей возможной скоростью поднимавшаяся наверх, замерла, следя за последней битвой.
У нее не было, увы, ни малейших сомнений в конечном результате. Однако в первые секунды боя клыки и щупальца Чужого не приносили ему успеха.
- Ага! Значит, ты только убегающих умеешь рвать, сволочь? Настоящий мужчина тебе не по зубам?
Напрягая все свои силы, Пресвитер на несколько секунд как будто даже сумел переломить ход боя в свою пользу. Но потом... Потом произошло то, что должно было произойти.
И только увидев, что Дилон опрокинут навзничь, а Чужой, придавив его к земле, рвет и терзает его тело, Рипли бросила Морсу короткую команду:
- Лей!
Собственно, этот приказ давно уже полагалось отдать - но Рипли была не в силах сделать это, пока сохранялась хоть тень надежды. Хотя какая там надежда...
- Да ведь там же... - Морс потрясенно смотрел вниз.
- Лей! - хрипло и страшно повторила Рипли.
64
Олово пролилось.
Гигантской сверкающей массой, мешаниной струй, брызг, капель, аморфно жидких глыб оно ударилось о дно ванны.
Жар расплавленного металла, пролетающего мимо, опалил Рипли. Она плотно прижалась к стене. Только через некоторое время она смогла глянуть вниз.
Внизу уже не было ничего.
Тяжелая, мерно колышущаяся, безумно горячая жидкость (легкий металл, легкий и легкоплавкий - но все-таки металл!) скрыла, погребла под собой все. Где-то в ее глубине исчез Пресвитер, мертвый или умирающий, исчез и его враг.
...А вот враг - не исчез! Внезапно по поверхности огненного озера прошла рябь - и, фонтаном разбрызгивая раскаленные брызги, наружу вынырнула голова Чужого.
Дико закричал наверху Морс. Ответом ему был еще более жуткий скрежещущий вопль.
Рипли смотрела вниз. Неужели он действительно бессмертен, неуязвим? Неужели это и есть то самое Извечное Зло, наконец обретшее телесное воплощение?!
И тут она и Морс одновременно заметили нечто, опровергающее эту мысль.
Нет, не мистические силы двигали Чужого: тело его было страшно опалено, плоть слезала с него лохмотьями, от щупалец оставались жалкие обрывки, едва выдерживающие вес туловища.
Не мистические силы - собственная живучесть. Воля к жизни, немыслимая для любого иного существа во Вселенной.
Пожалуй, кроме человека...
То, что зверь вышел все-таки живым из глубин металлоприемника, тоже нарушало законы природы. Олово в печи, очевидно, не было доведено до температуры кипения. А значит...
Какова температура расплава? Триста градусов по Цельсию? Четыреста? Мало, мало...
С трудом, цепляясь за трубы и кабели, Чужой поднимался вверх. Несмотря на тяжелейшие увечья, он полз по стене все-таки быстрее, чем Рипли.
Существо в ее груди нерешительно шевельнулось, но тут же замерло, словно осознав, что сейчас ему слишком легко погубить собственного носителя - и себя вместе с ним.
Что-то кричал сверху Морс, но Рипли было не до того. Внезапно одно его слово - 'скорее' - привлекло ее внимание.
- Скорее! Рипли! - надрывался Морс. - Скорее, пока он не остыл! Облей его водой! Рукоятка сверху, прямо над тобой!
Действительно, чуть выше головы Рипли тянулась уходящая куда-то цепь, снабженная кольцеобразной рукояткой - такой же, как в системе пожаротушения.
Она бросила быстрый взгляд вниз. Мягкие ткани на теле Чужого, обгорев, висели клочьями, местами открывая кости скелета. Полуобнаженный череп, казалось, даже светился - настолько он был раскален.
Рипли вложила в рывок все силы и всю тяжесть своего тела, повиснув над бездной. Струи воды ударили откуда-то из-под потолка, с шипением окутывая облаком пара оловянное озеро внизу, стену, повисшего на стене обезображенного зверя...
В этом шипении потонул предсмертный вопль Чужого. Два человека, наблюдавшие за ним, увидели сквозь пар, как голова его лопнула, словно в ней разорвалась граната.
Тело некоторое время продолжало еще держаться. Потом оно обрушилось вниз и, проломив образовавшуюся корку на поверхности металла, исчезло в расплавленном месиве.
65
- Кажется, мы опоздали... - сказал офицер.
Они стояли над печью с противоположного ее края и видели всю сцену, оставаясь при этом незамеченными.
Штатский не отвечал. Он напряженно щурился, всматриваясь во что-то. Вдруг лицо его просветлело:
- Слава Богу, нет! - палец его указывал на одну из двух человеческих фигурок. - Она жива! Мы успели вовремя!
Капитан быстро отдал какую-то команду, но штатский прервал его жестом.
- Только не испугайте ее! Ради всего святого, будьте осторожней!
'На кого же он похож?..' - Смит вдруг уверенно подумал, что он где-то видел этого человека. Поднеся руку к глазам, он стал смотреть на него так, чтобы ладонь закрывала штатскому левую половину лица. Почему-то ему показалось, что так он облегчит себе узнавание.
Но в тот момент это Аарону не удалось...
66
Рипли висела на бездной, чувствуя, что силы оставляют ее с каждой секундой.
- Получил? Получил свое?! Ага! - Морс приплясывал наверху в дикарском восторге. - Вот так тебе! Так тебе и надо, сволочь! - он рыдал и смеялся одновременно, размазывая слезы по грязному, обросшему щетиной лицу.
- Мо-о-рс! - слабо позвала Рипли.
Прервав хохот, он растерянно огляделся по сторонам.
- Что?
Но Рипли уже была не в состоянии даже просить о помощи.
- О Господи, сестра! - к счастью, Морс сам заметил ее положение. Держись, я иду к тебе!
Костеря себя на чем свет стоит, Морс заспешил к Рипли. Он так торопился, что едва не упал вниз,
