Щетка выждала, пока Ленточка подаст ей руку, и только тогда протянула мохнатую лапу.
— Так-так, — сказал учитель. — Следовательно, Ленточка. Ты очень занята, Ленточка?
— Очень, — ответила Ленточка и прошлась перед учителем на носках.
— Понимаешь ли, — начал учитель, — мы задумали построить школу.
— Школу? — Ленточка вздернула брови к челке. — Но я же и так учусь! Видите, я учусь танцевать.
— Пожалуйста, — развел руками учитель Так-Так, — танцуй на здоровье. На переменах! Ты действительно хорошо танцуешь. Я бы даже сказал — замечательно.
— Правда? — спросила Ленточка и покружилась на носках.
— Честное слово, — сказал учитель.
— Гав! — подтвердила Щетка.
— Хорошо! — воскликнула Ленточка. — Я согласна. Я согласна строить с вами школу и учиться в ней. Потому что… — она взмахнула руками, подпрыгнула и перевернулась в воздухе, — потому что вы оба мне нравитесь.
— Спасибо, — галантно поклонился Так-Так.
— Гав-гав! — пролаяла Щетка.
«ПЯТЬ» ЗА ВНИМАНИЕ
На опушке запахло клевером. Отсюда начинался некошеный луг.
— Так-так, — сказал учитель. Он протер очки, снова надел их и, прищурившись, стал вглядываться вдаль. — Если не ошибаюсь — подъемный кран.
— Что вы, — прыснула Ленточка, — да это лошадь!
— Очень может быть, — согласился Так-Так. — Сказать по правде, я близорук. Лошадь так лошадь.
Учитель прибавил шагу, а Щетка опрометью кинулась вперед.
— Итак, — вслух рассуждал учитель, то и дело спотыкаясь о кочки, — это лошадь — раз. Она щиплет траву и никуда не торопится — два. А почему не торопится? Потому что поблизости тарахтит трактор — это три! Совершенно верно, — учитель даже остановился и поднял палец кверху, — перед нами лошадь- ветеран. Ее заменил трактор, и она ушла на отдых. Но, — учитель снова зашагал по лугу, — эта лошадь скучает. Да-да, она тоскует по работе. И мы должны, мы просто обязаны ей помочь.
Он решительно направился к лошади, которая перестала жевать клевер и обнюхивала подбежавшую Щетку. Неподалеку стояла телега с зарывшимися в траву оглоблями. На телеге была свалена сбруя.
— Весь ее гардероб здесь, — сказал учитель. — Минуточку… — Он взял в руки уздечку с металлической потускневшей пластинкой и поднес ее к самым очкам. — Вот. Я был прав. Это заслуженная лошадь. Здесь было написано, но со временем стерлось. Видите, можно разобрать только несколько букв: «от…» и «за…»
— А вот еще буквы, — потерев пластинку пальцем, закричала Ленточка, — смотрите-ка!
— Молодец, — сказал Ленточке учитель. — «Пять» за внимание. Теперь нам известно, как зовут лошадь: Тамара! Превосходное имя для такой достойной лошади, не правда ли?
Лошадь рассеянно пережевывала клевер и смотрела на учителя большими влажными глазами.
«ПРОСЬБА НЕ ШУТИТЬ»
Впереди, виляя хвостом, бежала Щетка. За ней неспешно переставляла ноги запряженная в телегу лошадь Тамара. Учитель Так-Так шагал по обочине, перебирая в руках вожжи. Позади приплясывала Ленточка.
За скрипучим мостиком дорога свернула вправо. Чуть поодаль от дороги, за высоким тесовым забором, стоял дом. На калитке висело какое-то объявление.
— Что это там написано? — спросила Ленточка, приподнимаясь на носках.
— Написано? — переспросил учитель Так-Так. — Минутку.
Он снял очки, протер их и снова надел.
— Нет, не вижу, это слишком далеко. Скажи, Ленточка, ты хотя бы знаешь буквы?
— Наверно, — тряхнула челкой Ленточка. — Буквы, наверно, я знаю.
И она на носочках побежала к калитке. Учитель натянул вожжи, лошадь стала.
Ленточка остановилась у калитки, высунула язык и кончиком указательного пальца дотронулась до первой буквы.
— Не хочу-у! Не буду-у!.. — раздался чей-то истошный крик.
Едва успела Ленточка отскочить в сторону, калитка с грохотом распахнулась, мимо пронесся мальчишка и бросился в лес. Ленточка успела заметить, что босые пятки у него не сверкали, а были как будто покрыты ржавчиной.
Вслед за мальчишкой показалась вежливая старушка.
Щетка сердито зарычала. Учитель нахмурился и, бросив вожжи, решительно зашагал к калитке.
— Так-так, — обратился он к вежливой бабушке, — как вы… зачем вы его бьете?
Голос учителя дрожал.
— Простите, — сказала старушка, — простите, с кем имею честь?
— Да это же учитель… — вытянула шею Ленточка. Она была рада, что ей так и не пришлось угадывать буквы.
— А ты, девочка, не вмешивайся, будь добра, — перебила старушка. — Что же касается вас, — повернулась она к учителю, — сделайте одолжение…
Старушка на миг задумалась, подбирая еще какое-нибудь очень вежливое слово, но, так и не подыскав, шагнула во двор и с силой захлопнула калитку перед самым носом учителя.
Перепуганная Ленточка схватила учителя за рукав. Но Так-Так словно забыл о старушке. Широко раскрыв глаза, он уставился на объявление, которое очутилось возле самых его очков. Учитель поднял очки на лоб, прищурился и снова опустил очки на переносицу.
На белой четвертушке бумаги аккуратным почерком было выведено:
ПЕЧАЛЬНЫЕ ДНИ РЖАВОЙ ПЯТКИ
Дом вежливой старушки остался позади, а учитель все не мог успокоиться. Он молча шагал за лошадью, думая о чем-то своем, и только изредка покачивал головой. Дорога пошла лесом. Лишь теперь учитель заговорил.
— Непостижимо, — тряхнул он головой. — Нет, вы подумайте, только подумай, Ленточка: «Просьба не шутить»! Почему не шутить? И какие могут быть шутки, когда… — учитель даже начал заикаться от волнения, — когда она этого парнишку, просто-напросто бьет!
— Лучше бы уж била, — сказал куст у самой дороги.
— Что? — переспросил Так-Так, придержав лошадь. — Кто сказал «лучше бы уж била»?
— Я и сказал. — Куст отряхнулся и превратился в того самого мальчишку, который убежал от вежливой бабушки.
— Тебе очень больно? — спросила Ленточка.
— Да не больно, а противно. — Мальчишка шмыгнул носом и отвернулся.
— Но за что? — кипятился учитель Так-Так. — Разве есть, разве может быть повод ударить ребенка,
