– В шлюпке, сэр! Поторопитесь! Спотыкаясь, я побежал вниз по лестнице. Ступеньки прогибались под моими магнитными ботинками.
– Говорит Говард. Я в шлюпке. Где оно, сэр?
– Не знаю! – Тяжело дыша, я бежал по коридору. Оглянулся. Никого.
– О Господи, чудище вылезает из дыры! – раздался визг в динамике.
– Немедленно отчаливайте! – крикнул я. – Возвращайтесь на корабль! Не ждите меня!
Вакс проревел:
– Отставить! Дождаться командира!
– Отчаливайте!
Я бежал в сторону кают, через которые проник на корабль, и вдруг сообразил: если одно из этих чудищ показалось возле дыры в корпусе, значит, оно в какой-то каюте. Я остановился. Этим путем мне не выбраться. Надо искать другой.
– Мы отчалили от корабля! Выходите, командир, мы попробуем вас подобрать!
– Боевые расчеты, к лазерам! Закрыть все люки! – Это голос Вакса.
– Мистер Говард, – сказал я в микрофон, – возвращайтесь на корабль! – Я побежал к лестнице, ведущей на третий уровень. – Попытаюсь выйти внизу.
– Мы на расстоянии тридцати метров. Где вы?
– Машинное отделение! – Я бешено шарил фонарем в темноте. Сквозь брешь в корпусе сверкнули звезды. Ориентируясь на их свет, я протиснулся сквозь щель и через мгновение стоял на обшивке, стараясь различить шлюпку на черном фоне межзвездного пространства.
Вот она, в пятидесяти метрах от меня.
Я размахивал фонарем и кричал:
– Я здесь!
– Мы видим вас, сэр. – Матрос Брант подвел шлюпку поближе. – Эта… штука наполовину вылезла из дыры, позади вас.
Я обернулся. Чудище вибрировало в трещине корпуса «Телстара» над одной из кают. По телу у меня побежали мурашки.
Вспомнив о своих реактивных двигателях, я нажал на рычаг управления на скафандре и полетел прочь. Удалившись от злополучного корабля и от страшного чудища, я почувствовал слабость и одновременно облегчение, хотя все еще плыл один в открытом космосе и моей единственной защитой был скафандр. Мне и в голову не пришло взять с собой на «Телстар» оружие.
«Гиберния» заметно уменьшилась в размерах. Я содрогнулся. Вакс уводил корабль, чтобы войти в синтез. И бросить нас здесь. Совершенно беспомощный, я прикидывал расстояние. Потом немного успокоился. Он всего лишь разворачивал корабль, чтобы направить лазеры на цель.
– Дарла, снимайте! – крикнул я. – Записывайте все на видео!
– Это я и делаю, сэр, – спокойно ответила она. – С того самого момента, как вы поплыли на шлюпке.
Я включил свои двигатели и полетел в сторону шлюпки. Кто-то застонал. Это матрос.
– Отче наш, сущий на небесах, да святится имя Твое, да приидет царствие Твое, да будет воля Твоя и на земле, как на небе…
Включив двигатели боковой тяги, я развернулся, чтобы взглянуть на «Телстар».
Что-то овальное и огромное выплывало из-за мертвого корабля. Очень похожее на гигантскую золотую рыбку с обрубленным хвостом, величиной почти в половину «Телстара». Еще одно чудище.
Оно тоже вибрировало. Сквозь отверстие у хвоста струился дымок. Чудище устремилось к нам, переливаясь всеми цветами радуги, на боках у него были шары с шероховатой поверхностью.
Ко мне вернулся голос.
– Шлюпка, немедленно на «Гибернию»!
Я врубил на полную мощность двигатели и повернул навстречу нашему кораблю.
Чудище, обнаруженное мной на «Телстаре», оттолкнулось от корпуса корабля, взгромоздилось на «золотую рыбку», когда та проплывала мимо, и прямо на глазах стало уменьшаться в размерах, а потом и вовсе исчезло.
Один шар на «золотой рыбке» увеличился и стал медленно вращаться по восходящей спирали. Внезапно шар отделился и полетел прямо к шлюпке.
– Берегись!
Я опоздал. Шар, растекаясь, шлепнулся на корпус шлюпки. Алюмалоевый каркас зашипел и стал плавиться.
Послышался и тут же замер сдавленный крик. Двигатели шлюпки включились и затихли. Шар проел дыру в корпусе. В кабине суетились люди. Кипящий металл прожег скафандры. Казалось, я вижу, как выходит наружу воздух. Кровь, судороги, и все кончено.
Я бросил взгляд на «золотую рыбку». На ней появился еще один шар гораздо больших размеров.
– Вакс!
