Я предавался мрачным размышлениям и рисовал себе самые страшные картины. Может, предпочесть относительно легкую смерть через повешение и остаться на «Порции»? Нет, это – самое настоящее предательство. Кто-то ведь должен заботиться о несчастных людях, обреченных адмиралом на долгую мучительную смерть. Если я откажусь, адмирал назначит командиром «Дерзкого» другого офицера, который ценит свою жизнь больше меня.
Я не замечал бега времени. Исполненный отчаяния, я провел в раздумьях несколько часов. Потом наконец стал собирать свои вещи; постоял перед голографическими фотографиями, сделанными Амандой в горах Вентура во время нашего отпуска на планете Надежда. Защемило сердце, на глаза навернулись слезы. Я снял со стены голограммы и бросил в сумку.
Осталось сложить рубашки, когда в дверь негромко постучали. Я не стал открывать. Стук повторился.
– Кто там? – спросил я.
Дверь распахнулась, и в каюту заскочил Вакс. Он был мрачнее тучи.
– Что тебе? – бросил я, продолжая возиться с сумкой.
– Тремэн нам все рассказал! Но прежде взял клятву хранить это в тайне. – Вакс в ярости сжал кулаки.
– Ну и что?
– Мы сговорились. Алекс, Дерек и я. Мы устраним его.
У меня мурашки пробежали по телу. Я бросил сумку, повернулся к Ваксу и тихо скомандовал:
– Смирно.
– Сэр, сейчас не время для…
– Выполняйте приказ, мистер Хольцер!
Вакс нехотя принял стойку «смирно».
– А теперь слушай, Вакс. Ты дашь мне слово не устраивать никаких заговоров. А потом покинешь мою каюту.
– Нет, – спокойно ответил Вакс.
– Повторите присягу, мистер Хольцер. – Я подошел к нему вплотную и посмотрел прямо в глаза.
– Я хорошо помню присягу, командир…
– Выполняй приказ! Вакс расправил плечи.
– Я, Вакс Стэнли Хольцер, клянусь своей бессмертной душой выполнять и защищать Устав Генеральной Ассамблеи Организации Объединенных Наций; сохранять верность и преданность в течение всего срока службы в Военно-Космических Силах Организации Объединенных Наций, подчиняться всем законным приказам и приказаниям; да поможет мне в этом наш Всемогущий Господь.
– Что такое клятва, лейтенант?
– Сэр, я понимаю, что вы хотите сказать, но…
Я закрыл ему рот ладонью, повторил вопрос:
– Что такое клятва, лейтенант?
Вакс покачал головой, закусил губу, вздохнул и процитировал устав:
– Клятва есть обязательство души, данное непосредственно Всемогущему Богу и человеку, по чьему требованию клятва произносится. Клятва дается джентльменами и офицерами. Никакого иного обязательства сверх клятвы от офицера не требуется.
– Адмирал Тремэн является твоим командиром. Ты поклялся своей бессмертной душой сохранять ему верность и преданность, подчиняться всем его законным приказам. Вот и выполняй это, Вакс.
– Это противозаконный приказ, – упрямо покачал головой Вакс.
– Почему?
– Он обрекает вас на…
– …смерть, знаю, – перебил я. – Ну и что в этом противозаконного?
– Но… – Пораженный моей готовностью принять смерть, Вакс не находил слов. Потом ударил кулаком по столу. – Нельзя допустить, чтобы ему все сошло с рук!
– Мы не вправе помешать адмиралу продолжить полет, мы военные, а не бандиты.
– Но он сумасшедший!
– Вряд ли. Скорее, струсил.
– Я же вижу, что он сумасшедший!
– Не обманывай себя, Вакс. Забудь о заговоре. Не нарушай присягу. Не предавай меня.
Вакс, охваченный отчаянием, молчал. Потом прошептал:
– Он сказал, что не держит нас… что при желании мы можем остаться с вами. Я остаюсь.
– Нет! Я не возьму тебя.
– Почему?
