– Хорошо. – Я сел, взял молитвенник, рассеянно начал его листать. Анни не спеша бродила по храму.
– Сэр! Это вы?! – послышался чей-то голос. Я поднял глаза.
– Мистер Форби! – воскликнул я, узнав старого знакомого. Мы пожали друг другу руки. – Я думал, вам уже разрешили уйти в отставку.
Три года тому назад, когда я впервые прибыл сюда на «Гибернии», Форби командовал маленькой военно-космической станцией, но неважно справлялся со своими обязанностями. Еще тогда он жаждал уйти в отставку.
– Наверно, я мог бы уйти, если б очень хотел, – ответил он. Его взгляд на секунду остановился на моем безобразном ожоговом пятне, потом метнулся в сторону. – Но теперь, с этими нападениями рыб… Знаете, обстановка изменилась. Прибыло много старших офицеров, мне уже не приходится так много руководить…
– Понимаю.
– Теперь я занимаюсь с тактической группой. Эта работа мне нравится.
– Группа, случайно, не та самая, в которую входит Вакс Хольцер?
– Именно та, сэр. Он сейчас в Адмиралтействе. А какие у вас планы, сэр?
– Пока мы с мисс Уэллс наслаждаемся отпуском. – Я подозвал Анни и представил ее мистеру Форби. – Сегодня мы обедаем с лейтенантом Тамаровым, а потом мне надо зайти в Адмиралтейство.
– Сэр, знаете… Насчет Вакса… – неуверенно заговорил Форби.
– Что с ним? – встревожился я.
– Все нормально. Полный порядок.
– Он добрый человек, очень добрый. Однако, должен заметить, иногда он злоупотребляет хорошим к нему отношением. – Я взглянул на часы. – Анни, пора идти. Алекс ждет. Рад был снова увидеть вас, мистер Форби. – На прощание я пожал ему руку.
Мы встретили Алекса в том же ресторане, в котором пару дней назад я так хорошо провел с ним вечер. После обеда Алекс отвез нас домой. У него в Адмиралтействе еще были дела. Анни настояла, чтобы я съездил туда вместе с ним, пока она будет готовить ужин. Доверить приготовление пищи мне она ни за что не хотела: мол, это женское дело. Я с радостью согласился.
Во время этой короткой поездки Алекс большей частью молчал, о чем-то сосредоточенно размышляя.
Мы поднялись по лестнице к двойным дверям с эмблемой Военно-Космических Сил и латунной табличкой с надписью «Адмиралтейство». Навстречу нам поднялся дежурный долговязый лейтенант. Он отдал честь и обратился ко мне как к старшему по званию:
– Вы к адмиралу Де Марне?
– Нет, к Ваксу Хольцеру.
– Он сейчас наверху, в классе тактики, сэр. Вызвать его сюда?
– Сам вскарабкаюсь, – улыбнулся я. – Мы с Ваксом друзья.
Я бодро пошел по лестнице, Алекс – за мной.
– Сэр, мне кажется, я должен вам сообщить… – неуверенно заговорил он мне вслед.
– Потом, Алекс, – отмахнулся я. – Вначале увижу Вакса.
– Но…
Договорить он не успел, я уже открыл дверь со словами:
– Вакс! Ты здесь?
– Встать! Смирно! – рявкнул Вакс Хольцер.
Я аж вздрогнул. Гардемарины и лейтенанты встали и вытянулись по струнке. Вакс, глядя прямо перед собой, словно меня не существовало, тоже замер по стойке смирно, но как-то очень уж напряженно, будто аршин проглотил.
– Вольно, – разрешил я и радостно подошел к Ваксу с протянутой рукой. – Вакс, ну как ты тут поживаешь? Говорят…
Я осекся. Лицо Вакса походило на холодную маску, а руки он демонстративно заложил за спину. Глаза его по-прежнему смотрели мимо меня куда-то в стену. Я ничего не понимал.
– Что-то не так? – растерянно спросил я.
– Все нормально, сэр, – ледяным тоном ответил Вакс, не удостоив меня даже взглядом.
– Вакс, мы так долго не виделись… Я очень рад, что встретил тебя здесь.
– Спасибо, капитан, – все тем же официальным тоном произнес он.
Тут вмешался Алекс:
– Мистер Хольцер, капитан Сифорт прошел сквозь нечеловеческие испытания. Он прибыл сюда, чтобы увидеться с вами при первой же возможности…
– Молчать мистер Тамаров, – оборвал его я. Обойдусь и без вашей защиты! – Уходите!
– Есть, сэр, – ответил он и тут же вышел. Я не был его непосредственным командиром, но на прямой
