приказ капитана для лейтенанта предусмотрен только один ответ.
Я повернулся к Ваксу, решив все выяснить до конца.
– Почему ты не смотришь на меня? В чем дело?
– У нас занятия, сэр, – ответил Вакс. Я понял, что разговор не получится, резко повернулся и вышел из класса. Алекс ждал меня внизу.
– Я пытался вас предостеречь, но вы… – осторожно начал он.
– Что с ним? – выпалил я. – За что он на меня злится?
– Помните, Вакс предлагал вам отстранить Тремэна, когда тот выгонял вас с «Порции»? Но вы не позволили Ваксу ни расправиться с этим ублюдком, ни последовать за вами на борт «Дерзкого».
Вот оно что! Я был потрясен.
– Но я всего лишь хотел уберечь Вакса от смерти. И этого он мне не может простить? – ошалело спросил я.
– Да, сэр.
Оглушенный, ничего не замечая вокруг, я вышел из Адмиралтейства на жаркий воздух. Алекс последовал за мной. Внизу мы остановились.
– Я пытался переубедить его, но он ничего не хочет слушать, – признался Алекс. – Он сказал, что вы не имели права пренебрегать нашей помощью. Что вы не имели права идти на смерть в одиночку.
– В бога твою душу мать!
Алекс умолк, обескураженный моим богохульством. Ну и черт с ним. Наплевать. В этот момент я возненавидел Военно-Космические Силы. Они отняли у меня жену, сына, друзей.
– Ага, вот ты где, щенок! Небось посмеиваешься над своей клятвой мести, – послышался противный голос.
Я встрепенулся, поднял глаза. У крыльца стоял адмирал Джеффри Тремэн.
– Над клятвой? – переспросил Алекс.
– Из-за него меня отстранили от должности, разве не знаешь? – злобно проскрипел Тремэн. – А ты, Сифорт, добрался-таки до Земли. А помнишь, как ты хныкал, когда я сбагрил тебя на «Дерзкий»? Хныкал, как оказалось, из-за пустяка.
– Адмирал Джеффри Тремэн! Теперь вы не на службе. При свидетеле бросаю вам вызов. Защищайте свою честь!
Глаза Тремэна сузились.
– Ты хочешь драться на дуэли с Тремэном? – снисходительно переспросил он. – Ладно. Надеюсь, тебе известно, что выбор оружия за мной?
– Разумеется. – В полете я упражнялся в стрельбе из старинных пистолетов. Их мне подарил адмирал Брентли. Правда, больших успехов достичь не удалось.
– Что ж! Как только найдешь себе секунданта, пусть он свяжется со мной, чтобы обговорить условия. Меня можно найти…
– Можно я буду вашим секундантом, сэр? – вдруг выпалил Тамаров.
– Спасибо, Алекс, – согласился я, отдал честь адмиралу и обратился к обоим:
– Пожалуйста, джентльмены, обговорите все условия сейчас. – На этом я гордо удалился.
Меня долго пытались отговорить. Анни вначале умоляла меня, а когда это не подействовало, начала приводить все аргументы, какие только могла придумать.
– Что толку с того, что ты будешь убит? – рассуждала она. – Тебя похоронят здесь, а этот адмирал вернется на Землю.
– Лапочка, это мой долг, – мягко возражал я.
– Но почему? Ты же знаешь, что он стреляет лучше тебя!
Что верно, то верно. Стрельба из старинных пороховых пистолетов – давнее увлечение адмирала.
Конечно, Анни не могла понять, почему я должен идти на дуэль. Иногда борьба важнее победы. Но главным было другое. Отомстить Тремэну я поклялся перед самим Господом Богом. Я неоднократно нарушал заповеди Господни и был клятвопреступником, погубил свою душу, но мне не хотелось усугублять безмерную вину перед Всемогущим нарушением еще одной клятвы.
Через четыре дня после того, как я бросил Тремэну вызов, мы встретились с ним на зеленом лугу за городом. Моим секундантом был Алекс. Держался он напряженно, официально. Секундантом Тремэна был один несчастного вида лейтенант. Вдалеке виднелись молчаливые группки офицеров, пришедших поглазеть на редкое зрелище. Весть о дуэли распространилась по округе удивительно быстро.
Анни не было. Я запретил ей присутствовать на этом сугубо мужском мероприятии.
Пока секунданты уточняли последние детали, я в белоснежном парадном мундире стоял в тени красивых деревьев и прислушивался к шороху листьев, к биению своего сердца.
Я не молился, не выпрашивал у Господа помощи. Зачем? Ведь душа моя уже погублена. Разве Господь прислушается к просьбам нечестивца? Честно говоря, я боялся. Нет, не смерти, а того, что за ней последует.
Какими муками придется мне искупать грехи?
Наконец, как и положено по дуэльной традиции, секундант адмирала обратился к нам с
