Наконец Боланд переключил частоту на шестую лодку, взял микрофон, произнес условную фразу:
25
– Шестая лодка, приказ «Трафальгара»: начать тест. Напряженная тишина. Через минуту раздался голос гардемарина Эдварда Диего:
– Вас понял, «Трафальгар». Включаем сверхсветовой двигатель.
Боланд уткнулся в дисплей.
– Капитан Фосс, командир «Потемкина», вызывает капитана Сифорта. Объясните причины вашего поведения.
– Кадет Боланд, читайте с экрана вслух, – приказал я, сунув ему микрофон.
– В критических ситуациях во время боевых действий и при условии, что связь с командующим ограничена, офицер, располагающий сведениями и возможностями, позволяющими уберечь основную часть флота от уничтожения, имеет право отстранить командующего и принять командование всеми силами на театре боевых действий на себя до конца боя. Командующий ради спасения флота обязан согласиться на свое временное отстранение вне зависимости от чина отстранившего его офицера. После боя отстраняющий офицер обязан представить ясные и неоспоримые доказательства обоснованности своих действий.
Я отключил микрофон, посмотрел на Толливера.
– Ну что, Эдгар? Он промолчал.
– Это не все, сэр, – напомнил мне Роберт.
– Заключительные фразы прочитай специально для мистера Толливера. Может быть, это его утешит. Боланд в ужасе зашептал:
– Злоупотребление этой статьей наказывается смертной казнью. Приговор обжалованию не подлежит.
– Ты труп, Ник, – с горечью произнес Толливер. – Вся ответственность на тебе. – Он тяжко вздохнул. – А я лишь выполняю твои приказы. Что мне еще остается делать?
Шестая лодка излучала N-волны всего пятнадцать минут. Не выдержав натиска тридцати пяти рыб, гардемарин Диего отключил сверхсветовой двигатель. Я передал условный сигнал «начать тест» командиру пятой лодки, гардемарину Гутри Смиту. Как и Диего, отключить двигатель он имел право без моего разрешения.
Роберт Боланд и Джеренс Бранстэд сидели у дисплея, Рена Салетт дежурила в инженерном отделении. Толли-вер кипел от ярости. Я сидел с микрофоном у рации.
– Шестая – «Трафальгару». Рыбы уходят, – доложил Диего. – Наконец-то! Это был такой кошмар!
Я хотел было отругать его за трусость, но вовремя спохватился. Ведь при виде космических чудищ у куда каких опытных бойцов душа уходила в пятки, а капитан Причер даже повредился рассудком.
– Пятая – «Трафальгару»! Рыбы! Десятки рыб! Господи!
– Маневрируй, Гутри! – прикрикнул я. – Ускользай от них!
Минута задержки.
– Окружили со всех сторон! Некуда деться! Мы… – вопль оборвался.
Я переключил передатчик на частоту второй лодки и отдал приказ:
– Говорит «Трафальгар». Гардемарин Кин, начать тест!
От нас до второй лодки было семьдесят с лишним миллионов километров, на преодоление которых радиосигналу требовалось четыре минуты. Четыре туда, четыре обратно, итого ответа ждать надо восемь минут. Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы рыбы ушли от пятой лодки.
А сигнала с пятой все не было. Может, там все погибли? Наверно, Лорен Рейцман проклял ту минуту, когда согласился принять присягу. Прочь кошмары! Мне еще нужен трезвый ум!
– Есть, сэр, – пришел ответ со второй. – Докладывает гардемарин Кин. Сверхсветовой двигатель работает на холостом ходу.
– Лондонское Адмиралтейство вызывает «Трафальгар», – послышалось из динамика. – С вами будет говорить адмирал Дагани. – Пауза. – Ник, у тебя совсем крыша съехала?! Какого хрена ты взял на себя командование?!
– Простите, сэр, это было необходимо, – сдержанно ответил я.
– Ты прекрасно знаешь, что 64-я статья мертва! – повысил голос Дагани. – За все двести лет существования космического флота она ни разу не применялась!
– За все двести лет ее ни разу не отменили, сэр.
– Философ хренов! Словоблудие! Ты совершил…
– «Лузитания» вызывает «Трафальгар»! – ворвался в наш диалог тревожный голос. – Мы окружены рыбами! Разрешите нырнуть! У нас выведены из строя лазеры!
– Простите, «Лузитания», но ваше погружение погубит…
– Мистер Сифорт! Мы погибаем! Невыносимый выбор! Одним словом погубить корабль?
– «Лузитания»! НЕ нырять! – прогремел я.
– Сифорт, – снова затараторил Дагани, – тебя ждет трибунал! Я сам тебя буду судить!
– Адмирал, я очень занят, не отвлекайте меня пустыми разговорами.
