пораньше отправиться спать, а не тащиться по лабиринтам околоземной станции.
Это была наша старейшая и самая крупная орбитальная станция. Сквозь множество шлюзов тек постоянный поток пассажиров и грузов, предназначенных для наших расширяющихся колоний. Сюда, в свою очередь, прибывали собранный урожай и разнообразная продукция для Земли.
На станции работал и жил многочисленный персонал. «Хилтон», в банкетном зале которого мы стояли, был одним из четырех роскошных отелей, которыми гордилась станция.
Я остановился поговорить с группой строителей из кооператива Южной и Северной Каролины, заверив их, что после принятия Постановления о реконструкции они получат часть заказов.
Я знал, что адмирал Торн искренне беспокоится о флоте. Благосостояние Земли в значительной степени зависело от импорта из ее далеких колоний. Для перевозки космические корабли были жизненно необходимы, а со времени вторжения рыб ВКС испытывали постоянную нехватку кораблей.
Торговля продолжалась, но цены росли. Беспокойное правительство Дерека Кэрра на планете Надежда, например, в два раза подняло пошлину на импорт с Земли, чтобы отомстить за высокую стоимость перевозки, назначенную ВКС.
Ввиду этого секретарь по колониальным делам в правительстве был вторым по значимости и влиянием превосходил даже главного заместителя генсека.
Даже отец не знал о том, что я уже давно наметил этот пост для себя.
Сначала пройти в Сенат. А потом пробьет мой час.
15. Педро
Я ворчал на Пуука, пока он помогал мне нагружать тележку. Пришла пора снова отправляться к сабам. На этот раз парнишка не жаловался, что ему придется тащиться со мной. Похоже, он очень этого хотел.
Как только мы добрались до лестницы сабов, он совсем затих, а когда мы начали спускаться, вцепился в меня. Я шлепнул его по руке:
– Что с тобой? Может, лестница обледенела и боишься поскользнуться?
Это летом-то, в жару?
– Темно. – Он сделал еще шаг, снова схватил мою руку. – Не сыграй вниз, старик.
Я улыбнулся. Парнишке тринадцать или четырнадцать, а в нем еще столько от шестилетнего. Я выудил из кармана свой свисток, дождался, когда сабы, как всегда, подойдут сзади. Пусть позабавятся, лишь бы нож не воткнули, как раньше бывало.
Сабы провели нас по туннелям к своему убежищу, где уже ждал Халбер. Пуук не отходил от меня, пока не увидел парочку знакомых ребят-сабов. Он уселся в уголке и, тихонько разговаривая, все время поглядывал в мою сторону, будто спрашивая: вы здесь, мистр Чанг?
– Сколько еще можешь достать? – При свете перм лицо Халбера выглядело желтым.
– Сколько хочешь, – заверил я его. И поспешно добавил:
– Если найдешь, на что поменять.
Он широко улыбнулся. Зубы жуткие, а некоторых так и вовсе нет.
– Заметано. Чанг ведь торгаш.
Я ждал.
– Еще штук семьдесят-восемьдесят.
Я поглядел ему в глаза:
– Саб Халбер, что ты задумал? Хочешь включить целую линию подземки?
Он выглядел мрачным.
– Откуда знаешь про это?
– Хотел надуть Педро Теламона Чанга? – хмыкнул я.
Наверно, никто не сказал Халберу, что мэйс, который когда-то вместе с Рыболовом проехал в подземке, был мой Эдди.
– Чанг, – задумчиво проговорил он, – Ты тут предлагал созвать нижних на совет. Как нам собрать вожаков всех племен?
Я скрыл радость.
– Точно не знаю. С чего это ты вдруг заинтересовался?
Халбер размышлял вслух:
– Последнее время выпихнули кучу племен. Не знаю почему, да только скоро мы не будем знать, кто над нами.
Он сплюнул.
– Бронки – сущее дерьмо. Синие банданы, татуировка – вот и все. Ни мозгов, ни племени. Их держит вместе только злоба. Не хочу, чтоб хэггы превратились в такое же.
В углу зашумела ребятня. Похоже, небольшая драка.
Халбер встал:
– Чако, утихомирь их! Пусть заткнутся!
