Ожидая, когда смолкнут аплодисменты, я оглядел зал. Арвина Родштейна загнали во второй ряд, как я и планировал. Он заплатил немалые деньги, чтобы во всем этом участвовать. Господи, как он элегантен в своем черном костюме!
Я поднял обе руки и помахал залу. Скольких людей здесь я знал? Адмирала Хоя, конечно. Заместителя Генсека Чисно Валера и сидевших с ним за столом помощников. Конни Хистинга с голографовидения. Винце Канло из «Всего мира на экране». Да и многих других.
Аплодисменты стали медленно стихать.
Я жмурился от огней, от света телекамер, которые будут разносить мои слова по всему миру.
В переднем ряду замахали руками, как будто для того, чтобы привлечь мое внимание.
«О, нет!»
Мой сын Филип и Джаред Тенер усмехались, довольные произведенным на меня шоком.
«Нет, Господи, только не это».
Я посмотрел вниз, на Алекса. Его губы словно молча произносили: «Браво, сэр!»
Слышалось скрипение сотен стульев. Наконец в зале наступила полнейшая тишина.
Только несколько слов. И дело будет сделано.
– Леди и джентльмены! Благодарю вас…
«Гардемарин Николас Сифорт докладывает, сэр!» – отчеканил энергичный молодой голос. Я замер в ожидании. Капитан «Хельсинки» повернул ко мне свои пронзительные серые глаза.
– …благодарю… – Я запнулся. «Нет!»
Я застыл на несколько мгновений, смотря в зал.
Послышались удивленные восклицания.
Я схватился за кафедру так, что костяшки пальцев побелели. В переднем ряду мой сын Ф. Т. смотрел вверх, переполняемый гордостью.
Я поднял голову.
– Благодарю вас за доверие, которое вы сочли возможным мне оказать. – Я осмотрел присутствующих в поисках человека, который мог бы меня понять. – Вы будете чествовать мою высочайшую нравственность… Между тем прошлой зимой я одобрил изменение в налоговом законодательстве, попав в число номинантов на премию Бона Уолтерса. Я знал, что награждение этой премией обязательно последует за подобным деянием. Это можно назвать только актом моральной нечистоплотности, и больше никак. После того, что здесь мною сказано, я не имею возражений против продолжения церемонии награждения.
Повсюду в зале зазвучали удивленные возгласы.
Филип в переднем ряду молча за мною наблюдал, а губы его разомкнулись, словно он хотел что-то возразить. Рука Джареда вытянулась вперед, как бы для защиты.
– Являюсь ли я после всего этого порочным человеком? Думаю, что нет, однако я дал волю политическим амбициям и соответственно рассадил здесь гостей банкета. Мистер Генеральный секретарь Кан, вам следовало бы сидеть на более почетном месте – и вы бы там сидели, не вмешайся я. Мистер Родштейн, хотя вы и директор фонда Бона Уолтерса, я дал вам место в отдалении от президиума за ваше выступление против Закона о тарифах на пшеницу. Я прошу прощения у вас обоих за эти нечестные действия.
– Господин Генеральный секретарь! Не надо! – донесся до подиума крик Джеренса Бранстэда.
– Давно ходили слухи, что премия Бона Уолтерса присуждается по политическим мотивам. Так оно и есть. И мне нет прощения за участие в этом дешевом балагане.
Возгласы в зале стихли, и наступила мертвая тишина.
Я проглотил комок, застрявший у меня в горле.
– Так как я нахожусь здесь рядом с моим старым товарищем по полетам, в присутствии моего сына, которым внутренне горжусь, и еще одного хорошего парня, который когда-то был моим кадетом, мне вспомнилось, кем когда-то, несколько десятилетий назад, я хотел стать. Теперь уже поздно пытаться стать таким человеком. Но я могу сделать очень важную для меня попытку искупить свою вину. Итак, как вы видите, если у меня есть какие-то претензии на моральное достоинство, я не могу принять награду, которую присуждают наиболее высоконравственному человеку. Я недостоин чести, которую вы мне сегодня оказали.
Я невозмутимо смотрел прямо в голографокамеры.
– Благодарю вас за намерение наградить меня. Благослови вас Господь.
Опираясь на трость, я заковылял через молчащий зал.
4
Мы сидели в моем номере-люкс «Хилтона». За широкими иллюминаторами виднелся корабль ВКС «Галактика», а за ним – огромная сфера Земли.
Джеренс Бранстэд замер на диване, обхватив голову руками.
Арлина пристроилась на подлокотнике моего кресла.
– О, Ники, ты когда-нибудь изменишься?
– Не похоже, – хмыкнул я. Поздновато уже меняться.
– Стыд какой. Если отбросить твою пуританскую мораль, ты просто маленький хулиганишка.
