виднелся в глубине горла.
– Мы должны освободить великого бога! – выкрикнула Намали.
Измаил даже не выругался. Ситуация была слишком опасной и в то же время абсурдной, чтобы выразить ее простым ругательством.
– Мне кажется, твой бог не хочет вылезать оттуда. Если бы он хотел, он вел бы себя иначе.
Наверху жрецы подняли торжествующий гвалт.
Видимо, они уже вытащили тело и сейчас смогут открыть стену. Измаил посмотрел на оставшихся в живых своих людей.
Впереди их ждало каменное чудовище, только что проглотившее божество, но не пожелавшее удовлетвориться этим и жаждавшее живой человеческой плоти.
От мешков с богами исходил одуряющий запах. Еще немного и он, Измаил, будет видеть двоих каменных чудовищ вместо одного.
Он внезапно заметил, что тело Каркри исчезло. От него не осталось ничего, кроме нескольких пятен крови. Чудовище проглотило его без остатка.
Измаил стал спускаться вниз по ступеням. Он поскользнулся и чуть не упал. Огромная голова с немигающими глазами потянулась к нему, шея сжалась, как бы готовясь нанести удар.
Тем не менее, Измаил прошел мимо чудовища, и оно не напало на него.
Намали последовала за ним, хотя все еще протестовала против того, чтобы оставлять Зоомашматру.
– Я не собираюсь совать голову в пасть чудовища, чтобы оставить ее там, – рявкнул Измаил. – Если мы уйдем, мы потеряем бога, это правда. Но если мы будем пытаться освободить его, то нас настигнут бурангахцы, и мы умрем, выбирай. Умереть с богом, или жить без него?
– Почему это был не Камангай? – всхлипывая, сказала Намали.
Один из его людей, шедших сзади, крикнул:
– Чудовище проглотило бога! Теперь бог у него в брюхе!
Измаил повернулся. Мимо чудовища прошли все, кроме троих. Эти трое сейчас стояли на лестнице, не решаясь идти вперед, так как чудовище угрожающе открыло пасть и вытянуло голову.
Теперь было мало шансов пройти мимо него. Первый же, кто отважится, пожертвует собой ради остальных.
Измаил крикнул: – Подождите! – Он выхватил Камангая у того, кто нес его, и бросил бога первому, стоящему на лестнице.
– Швыряй Камангая в пасть чудовищу, и идите мимо него.
– Нет, нет! – крикнула Намали. – Мы потеряем и Камангая!
– Бросай! – приказал Измаил. – Нам нельзя терять время.
Человек по имени Пункрай кинул бога чудовищу, и тот был схвачен ужасными челюстями. Три человека пробежали мимо чудовища. На этот раз чудовище переступило на своих массивных ногах и придавило последнего к стене. Хрустнули кости, и для бедняги все было кончено.
– Когда-нибудь мы вернемся, убьем чудовище и захватим обоих богов, – сказал Измаил. – Бурангахцы и знать не будут, что они здесь. Это чудовище – настоящий сейф.
– Но мы потерпим поражение, – сказала Намали. – Все наши жертвы были напрасны.
– Вовсе нет, – возразил Измаил. – Мы знаем то, чего не знают враги. Мы еще вернемся сюда.
Он и сам не верил в это, так как все вентиляционные шахты будут теперь тщательно охраняться. Правда, в город ведет много и других путей.
Они вошли в пещеру, где к потолку присосались чудовища со щупальцами. Темнота расступилась перед ними и сомкнулась позади. Они быстро шли вперед, закрывая руками шею. Тела Памкамюма и двух чудовищ уже исчезли. Никаких следов не было видно.
На полпути они были атакованы. Щупальца свешивались из темноты спереди и сзади, угрожающе извиваясь.
Измаил ударил факелом по одному из щупалец, и оно моментально исчезло. Намали всадила нож в щупальце, обхватившее ее шею. Из пореза полилась зеленоватая жидкость. Щупальце отпустило жертву и исчезло в темноте.
Теперь борьба со щупальцами показалась легкой игрой. Удар ножом или факелом – и путь свободен. Борьба длилась не более минуты. Они прошли через пещеру, не потеряв ни одного человека.
Внезапно они услышали сзади крики. Измаил обернулся и увидел факелы у входа в пещеру. Бурангахцы преследовали их.
– Быстрее! – крикнул Измаил и бросился вперед.
Добежав до затянутого паутиной отверстия, они остановились. По мельканию факелов было ясно, что преследователи вступили в бой со щупальцами. Измаил приказал лучникам стрелять, и четверо из бурангахцев упали. Еще залп – и еще четверо рухнули на пол. Остальные бросились обратно к выходу. Но затем они повернули и снова устремились за отрядом Измаила. В свете факела Измаил увидел каменное чудовище, протискивающееся сквозь отверстие, его бока со скрежетом продирались сквозь каменные стены.
Очевидно, оно, проглотив второго бога, горело желанием заесть его чем-нибудь более вкусным.
Измаил, зажигая паутину, думал, что было бы интересно посмотреть на борьбу каменного зверя с чудовищами, висящими на потолке. Что же побудило чудовище продираться в эту пещеру, если он столько времени провел в своем тесном помещении? Может, запах богов одурманил его и каменные мысли в каменной голове?
Отряд быстрым шагом прошел через пещеру с круглыми шестиногими существами. Они пытались напасть на них, раскачиваясь, как всегда, с тридцатисекундным интервалом. Но люди запросто отбивали их нападение, разя ножами и факелами, отрубая ноги и нити. И вскоре люди уже были в вентиляционной шахте, через которую попали сюда.
Трое лучников остались прикрывать отряд, хотя у них осталось всего три стрелы, а остальные поспешили к лодкам.
Прошло совсем немного времени, а лодки уже отчаливали одна за другой. Измаил, как капитан дождался, пока будет загружена последняя лодка. Он все время ждал, что появятся преследователи, но они, очевидно, завязли в борьбе с обитателями пещер, и их не было видно.
Когда его лодка отчалила, он поджег факел и бросил его. Это был сигнал. Через минуту он увидел в темноте огонь. Это был ответ, который дала «Руланга».
Лодка Измаила направилась в сторону этого огонька, который был дан узконаправленным фонарем.
Наверху, в двухстах футах над лодкой, медленно проскользнула большая тень. Это был один из патрульных кораблей Бурангаха, которые охраняли город. Однако на корабле не заметили лодку, на всех парусах несущуюся к «Руланге». Вскоре они были на борту флагмана.
Измаил приказал начать осуществление второй части задуманного плана. На мачте «Руланги» вспыхнул сигнальный огонь.
Измаил, Намали и Пуняки стали напряженно вглядываться в темно-синее небо над спящим Бурангахом. И наконец, минут через десять, Намали показала рукой вверх:
– Вот он!
Вскоре и Измаил увидел, как на Бурангах медленно опускается громада «Бубарангу».
Вот он уже всего в пятистах футах над городом.
– Пора зажигать фитили, – тихо сказал Измаил Намали.
Это был второй этап плана, который придумал Измаил.
«Бубарангу», который представлял собой гигантский брандер, начиненный огромным количеством бомб и горючих материалов, неотвратимо летел на Бурангах.
Его команда, запалив фитили на бомбах, покинула корабль на лодках и вскоре была подобрана одним из кораблей Заларампатры.
И вот наконец разделся оглушающий взрыв, поразивший своей мощностью даже Измаила. Все вокруг озарилось ярким светом.
«Бубарангу», выбрасывая во все стороны хвостатые языки пламени, рухнул на Бурангах.
