– Кэрмоди? В какую историю ты попал?
Джон коротко изложил суть происшедшего.
– Я слышал уже о происшедшем в порту, – сказал Замба, – и предпринял кое-какие шаги.
Кэрмоди повернул аппарат так, чтобы епископ увидел Бакелинга.
Замба нахмурился еще сильней:
– Бакелинг? Значит, это правда, что вы учинили безобразную драку? Это вы направили толпу своих прихожан на поклонников Бунт?
Бакелинг замер, а затем пролепетал что-то в свое оправдание.
Епископ опять принялся за Кэрмоди.
Но Кэрмоди уже овладел положением:
– Это долгая история, епископ. Здесь трудно разобраться сразу. Но у меня нет времени. Я должен лететь на Кэриен. Это очень важная миссия, в успехе которой заинтересован сам Святой отец!
– Да, я знаю, – ответил епископ, – я получил инструкции. Но тебе не стоит ввязываться ни во что, что может задержать тебя.
– Я понимаю. Но таков уж я есть. А теперь мне надо успеть на корабль.
Епископ обратился к лейтенанту, и вскоре конфликт был исчерпан. И оба священника расстались. Бакелинг ушел, брызгая слюной и изрыгая проклятия, Кэрмоди был доставлен в порт. Там, в отдельной кабине, ему еще раз пришлось говорить с Замбой.
– Я слышал, у тебя случилось горе, Кэрмоди, – начал беседу епископ. – При обычных обстоятельствах следовало бы дать тебе опомниться, но твоя миссия очень важна.
– Да, ваше преосвященство.
– Конечно, но я знаю о твоей задаче в общих чертах. Не мог бы ты объяснить мне все поподробнее? Поверь, это не просто любопытство. Я глубоко заинтересован в исходе дела и умею держать язык за зубами.
Кэрмоди закурил, а затем сказал:
– Я могу сообщить вам, что моя миссия имеет две стороны. Во-первых, я должен убедить Иесса не посылать миссионеров на другие планеты, во-вторых, уговорить не заставлять всех жителей Кэриена проходить через Ночь.
Замба был потрясен.
– Я не знал, что Иесс желает сделать всех своих сторонников Бодрствующими. Зачем ему это?
– Ну, окончательного решения он не принял еще. Но, вероятно, таким образом он хочет избавиться от своих соперников, приверженцев Алгули. Он хочет, чтобы на планете жили только те, кто поклоняется ему.
Епископ понимающе кивнул:
– И Иесс будет рассылать этих фанатиков как своих миссионеров?
– Да.
Епископ опять нахмурился:
– Ватикан считает, что тебе удастся уговорить Иесса?
– Скорее всего, в Риме считают, что я единственный, кто на это способен.
– Многие знают, что ты прошел через Ночь… и, кроме того, поговаривают, что ты один из отцов Иесса.
– Действительно. Я столько повидал и пережил на Кэриене, что хватит и на десяток сказок. Но я на самом деле прошел через Ночь. Что, если я скажу вам, что чудеса Ночи реальны? Что бог Иесс действительно рождается от мистического брака богини и семи отцов? А если узнают, что я был опаснейшим преступником и, пройдя через метаморфозы Ночи, стал праведником? Тогда многие будут считать, что это дело рук богини Бунт, и миссионеры Иесса снимут обильную жатву.
– Но ведь ты не стал поклонником богини?
– Я стал бы им, если бы остался на Кэриене. Но я вернулся на Землю и принял сан.
– Я все еще не понимаю, – сказал епископ, – ты не утверждаешь, что Иесс и Бунт фальшивые боги и, тем не менее, считаешь нашу религию истинной. Как можно сочетать такие противоположности?
Кэрмоди пожал плечами.
– Я не сочетаю их. У меня есть вопросы и сомнения. И очень много. Но пока нет ответов. Может, в этот визит мне удастся получить разъяснения?
Кэрмоди попрощался с епископом, получил благословение и взошел на борт Белого мула всего лишь за минуту до старта. Он обнаружил, что почти все приверженцы кэриенской религии, из-за которых он чуть было не остался на планете, тоже здесь.
Вслед за Кэрмоди взошел еще один человек, невысокий мускулистый мужчина примерно одного возраста с Джоном, что-то между 30 и 100 годами. У него были густые черные вьющиеся волосы, широкое горбоносое лицо с сильным подбородком. Он был одет во все белое: шляпа с широкими полями, костюм в обтяжку, пояс, сапоги. В руках он держал толстую книгу в белом переплете. Кэрмоди вздрогнул. По этой одежде он узнал представителя одной из самых могущественных религиозных групп, Каменный Фундамент Церкви.
Фундаменталисты, или, как их иногда называли, Твердолобые Ослы, были фанатиками, которые
