доказать. Только время все покажет… и докажет.
«Дорогая»… Кажется, целую вечность Лора не слышала этого нежного слова. Когда-то, стоило Бену произнести его, сердце ее замирало от неизъяснимой, томительной сладости. Теперь же Лору бросило в жар.
— Да, я знаю… — Голос ее дрогнул, сорвался. — Просто… Чего ты от меня хочешь?
— Поверь, наконец, что я не причиню тебе боли.
— Не знаю, сумею ли…
Бен тяжело вздохнул.
— Но ведь попробовать-то можно? Перестань видеть во мне врага. Я вернулся не для того, чтобы отнять у тебя Седрика. И не для того, чтобы захватить власть над твоей жизнью. Я просто хочу быть с тобой. С вами.
Все еще колеблясь, Лора обернулась и испытующе вгляделась в глаза Бена. Неужели это возможно — чувствовать чужую боль так же остро и сильно, как свою? Или же боль Бена — лишь отзвук ее собственной боли?
Лора страстно желала дать ему все, о чем он просит сейчас, — и даже больше. Весь мир. И все же… сколько раз в прошлом она уже летела мотыльком на огонь — и всякий раз больно обжигалась, теряя частицу себя. Лора страшилась, что, если вновь позволит себе увлечься несбыточными мечтами, от нее, прежней Лоры Пеккет, не останется и клочка.
— Испытай меня, дорогая, — прошептал Бен, подойдя так близко, что Лора ощутила его соблазнительно мужской запах. — Испытай. Я тебя не обижу. Клянусь. Как могу я причинить тебе боль, если ты уже так много сделала для меня?
Лора страстно желала верить ему… но ее пугала неистовая сила этого желания. Довериться Бену означало рискнуть, отдать свое сердце человеку, который сотворит с ним все, что захочет.
С другой стороны… Поверить ему — значит, снова зажить полной жизнью. Обрести надежду на радость, которую Лора когда-то познала с Беном. Радость… и любовь.
Все, что нужно для этого, — просто протянуть руку. Такой пустяк, право! Всегда можно передумать, так почему бы и не позволить себе такую малость?
Лора медленно протянула дрожащую руку и приложила ладонь к груди Бена. Мускулы под ее пальцами напряглись, отвердели. Бен судорожно вздохнул и закрыл глаза. Воспоминания волной нахлынули на него.
Лора и не заметила этого, погрузившись в свои воспоминания. Только думала она не о прежнем Бене, здоровом, задорном, самоуверенном. Ей виделся Бен такой, каким он был все эти дни, — терпеливо ждущий, когда Лора коснется его, поможет обрести еще одну частицу себя. А она… она лишь отворачивалась от его умоляющих взглядов. Так она защищала свою независимость и свободу… но теперь понимала, что все ее тактические уловки потерпели полный провал. Бен ей далеко не безразличен. Это ясно уже из того, как радуется она, принося радость ему.
Испугавшись этой мысли, Лора едва не отпрянула, но Бен перехватил ее руку, прижал крепче к своей груди, к неистово бьющемуся сердцу. Темные глаза его пылали, точно раскаленные угли. С непередаваемой, бесконечной нежностью он поднес дрожащие пальцы Лоры к своим губам.
— Спасибо тебе, дорогая. Клянусь, ты не пожалеешь об этом.
Лора всей душой молилась, чтобы он оказался прав.
Бен осторожно прикрыл дверь комнаты, где спал его сын. В последнее время они с Лорой ввели в обычай укладывать Седрика в постель вместе. После того как мальчик час-полтора проводил с ними в рабочем кабинете, Бен бережно переносил его в дом, в спальню, где по-прежнему спала и Лора. Бен наслаждался всей душой этими краткими часами, которые они проводили втроем, почти по-семейному. В эти часы он забывал, что на самом деле они еще не настоящая семья.
Бен повернулся к Лоре.
— Хочешь еще поработать?
Она кивнула, но тут же отчаянно зевнула.
— Хочу закончить первую главу сегодня.
— Вид у тебя усталый. Может быть…
Лора покачала головой.
— На той неделе ты собираешься в издательство. Чем больше текста ты сможешь им показать, тем скорее получишь деньги. Кроме того, сейчас только девять часов.
Они вышли в ночь. В темноте распевали сверчки и цикады, и весь двор был наполнен пьянящим запахом розы, обвивавшей террасу. Лора поднесла к лицу ароматный цветок и глубоко вдохнула.
— Ммм, какая прелесть! Роза приятнее всего пахнет по ночам.
— Она у вас замечательно разрослась, — заметил Бен, не сводя глаз с точеного профиля Лоры.
— Мне кажется, она росла здесь всегда. — Лора повернулась к нему. — Припоминаешь?
Бен покачал головой. Лора неуверенно протянула к нему руку, но тут же отдернула.
— В чем дело? — негромко спросил он.
Пальцы ее сжались в кулак.
— Я… можно мне до тебя дотронуться?
Сердце Бена болезненно сжалось.
— Дорогая, ты можешь дотрагиваться до меня, когда захочешь. И где захочешь.
Лора судорожно втянула воздух, затем медленно коснулась рукой его груди.
— Ты спятил? — прошипела сверху Лора, выглядывая из окна.
Бен только ухмыльнулся, крепче ухватившись за лозу.
— Ага, спятил. От любви к тебе.
— Тсс! Не то отец проснется и прикончит тебя на месте — если только сам не свалишься и не убьешься насмерть.
Минуту спустя он уже был возле окна. Лора высунулась наружу и ласково погладила его по щеке.
— Сегодня ничего не выйдет. Отец спит внизу. Он нас услышит.
— Мне нужен только поцелуй.
— Один поцелуй?
— Да, только один. Потом я уйду.
— Ты и вправду спятил! — выдохнула Лора и губами легонько коснулась его губ.
Бен пришел в себя и лишь тогда осознал, что Лора не сводит с него блестящих зеленых глаз.
— Мы играли в Ромео и Джульетту, — сказал он.
— Поверить не могу, что ты забрался вверх по плетям роз только для того, чтобы получить от меня всего один поцелуй, — прошептала она.
— За эту выходку ты дулась на меня целых четыре дня.
Лора проказливо улыбнулась.
— Тогда я думала, что ты — самый сумасшедший, самый красивый и самый романтический герой во всем мире.
— А теперь?
— Теперь?.. — Лора нахмурилась и отступила на шаг. — Теперь мне надо идти работать.
Она повернулась и почти бегом бросилась к лестнице, которая вела в «офис».
— Трусишка, — прошептал Бен, не зная, впрочем, кого имеет в виду, Лору или себя.
9
— Откуда мороженое? — поинтересовалась Лора за ужином.
