На губах его играла улыбка, которую в любом другом случае можно было бы назвать самодовольной.
У Ренье же она не выражала ничего, кроме неподдельного испуга, который был бы смешон, когда б не добродушная наивность юноши.
Дама, в тон Ренье, отвечала лукаво:
– Я не собираюсь покушаться на ваше сердце. Я, возможно, замужем. Меня ждут мои нищие.
Ренье слегка покраснел.
– Речь герцогини, – отозвался он. – Но знаете ли, сударыня, я не силен в таких играх. Скажите мне попросту, сколько вы хотите.
– Сначала надо выяснить, подхожу ли я вам, – проговорила дама.
– В этом я разберусь! – воскликнул Ренье. Поразмыслив, он добавил:
– Может, мы с вами уже встречались?
– Нет! – возразила незнакомка. – И давайте к делу. Мне не терпится услышать, согласны ли вы на мое предложение.
Ренье покорно удалился.
– Можно! – вскоре крикнула она, как ребенок, играющий в прятки.
И Ренье увидел перед собой обнаженное женское тело; голова и ступни были скрыты газовой тканью, заменявшей облако.
Художник не поверил своим глазам. Перед ним была сама Красота во всем своем ослепительном сиянии, Венера, воплощение сладострастья, возлюбленная богов, вдохновительница античной лиры.
– Вас устраивает? – осведомилась незнакомка, даже под «облаком» не снявшая черной вуали.
– Вы много запросите, – ответил Ренье, стирая прежний набросок.
– Я не потребую с вас денег, – возразила Венера. – Пока мы будем обсуждать условия нашей сделки, я позволяю вам украсть несколько линий моего тела. Я тоже родом из Италии. Волею судеб я оказалась вовлеченной в одну таинственную историю. Трагическая они или комическая – вам знать не обязательно. Далее: я случайно увидела у вас одну картину...
– Картину Разбойника! – догадался Ренье. – Я начинаю подозревать, что она заколдована. Кто бы на нее ни взглянул, сразу кого-то узнает...
– И вы, я полагаю, узнали себя! – произнесла Венера полушепотом.
– Возможно. Что дальше? – спросил Ренье. – Вы хотите картину за то, что будете мне позировать? Но она уже продана, вернее, подарена... Правда, я могу сделать копию.
– Мне не нужна картина, – ответила незнакомка. – Мне нужна история картины.
– Но вся история – на картине, – воскликнул молодой человек. – Взгляните – и вы прочтете эту повесть.
– Вы меня не поняли, – возразила Венера. – Я ищу что-то... или кого-то...
– Может быть, вы ищете сокровища Обители Спасения? – усмехнулся Ренье. – Что ж, желаю вам найти их, прекрасная незнакомка. Они, я полагаю, в пещере Али Бабы... Однако, клянусь честью, даже если вы наденете на себя все те бриллианты, что Разбойник изобразил на полотне, вы не станете от этого прекраснее!
– Может быть, сокровища, а, может быть, ключ... – промолвила Венера.
– «Сезам откройся!» – засмеялся художник. – Такого ключа у меня нет.
– А может, одного из двух мужчин... – продолжала таинственная гостья.
– Но картина написана шестьдесят лет назад! – изумился Ренье.
– Откуда вам знать? – резко проговорила незнакомка.
Ренье собрался было ответить, но дама опередила его.
– И вообще, это не ваша забота, а моя, – заявила она. – Под историей картины я подразумеваю ту совокупность обстоятельств, которые побудили вас выделить из множества знаменитых полотен, коими заполнена галерея, именно это, по-своему любопытное, но не представляющее ценности для того, кому неизвестна...
Она подыскивала слово.
– Разгадка шарады? – закончил за нее Ренье.
– Если и не разгадка, – отвечала Венера, – то по крайней мере что-то, имеющее отношение к этим таинственным событиям и хоть как-то объясняющее сцену, изображенную на холсте.
Ренье прервал работу.
– В самом деле, – подумал он вслух, – если бы не мое приключение в Сартене, я бы, вероятно, и не обратил внимания на эту картину, которая, мало того, что висела в довольно темном углу, но вдобавок совершенно терялась рядом с полотном Джорджоне, размещенным по соседству.
Когда юноша упомянул о Сартене, прекрасное тело незнакомки содрогнулось, но она не произнесла ни слова.
– Видите ли, – продолжал Ренье, – события эти так мало для меня значат, что, даже поведав вам о них, я все равно останусь вашим должником. Разве что развлеку вас немного во время сеансов. Я никогда ни с кем не говорил о своем путешествии, ни с кем посторонним. Хотите, расскажу? Любопытная история.
