Пристально посмотрев на своего подчинённого, который готов был рухнуть на пол от страха, Лестригон, глядя прямо в глаза Адмирала, добавил.
– Я уверен, мне не придётся повторять приказ дважды, или у вас, тоже, есть вопросы?
Молодой человек, вспомнив об убранном «мусоре», едва сдерживал свой страх, дрожь тела и слёзы.
– Слушаюсь, мой Повелитель! Эскадра немедленно покинет базу и выйдет в подпространство к намеченной точке боестолкновения с противником!
Лестригон остался один. Его нервы были на пределе. Если всё пройдёт так, как он задумал, то через несколько часов, максимум через сутки-двое, можно будет подвести первые результаты в борьбе со сломерунгами, но не силой оружия, а хитроумной ловушкой, использующей его собственный опыт, полученный на Земле, при встрече с Галахадом в храме Грааля.
Вновь вспомнив о Чаше, Лестригон не удержался от соблазна взять её в руки и насладиться обладанием столь ценной реликвией, дающей право на вечную жизнь. Достав Грааль из сейфа, он, неожиданно, почувствовал дрожь, прокатившуюся по всему телу. В дополнение к этому неприятному чувству, его мышцы поразила парализующая слабость, при этом, его сознание отметило присутствие внешней, скрытой опасности, которая явно исходила от Чаши.
Лестригон пересилил свои ощущения, заставив себя, заполнить этот небольшой деревянный кубок водой, из стоявшего на столе кувшина, после чего сделал несколько быстрых и крупных глотков. Страшная боль пронзила его грудь, как если бы в неё влили смертельный яд, или её вновь поразило чёрное копьё Смерти.
Крик боли и ярости сотряс корпус головного крейсера. Лестригон с ненавистью отбросил Чашу в сейф и, из последних сил, закрыл его, чтобы защитить себя от пагубного влияния Грааля. Спустя несколько минут, боль утихла, наступила минутная слабость, и только после этого тело ощутило прилив новых жизненных сил.
– Проклятая Чаша! Если бы ни её способность давать вечность, я бы с удовольствием уничтожил её.
Теперь он понимал, почему так спешно удалился Чёрный Повелитель, после того, как ему – Джонсону удалось раздобыть Грааль для получения бессмертия.
– Странно, но ведь в самый первый раз после возвращения с Земли, решив испить из этой чаши, я не испытывал ни страха, ни боли?
У него появилось странное, пугающее его подозрение. Чтобы проверить свою догадку, он подошёл к огромному зеркалу, которое висело на стене, и стал пристально всматриваться в очертания собственного лица.
– Как же я постарел? – Признаки старости его не пугали. Чёрный Повелитель предупреждал, что сохранить молодость невозможно. – Да, Грааль даёт только вечную жизнь, но не вечную молодость.
Император, неотрывно, рассматривал отражение своего лица, всё ещё надеясь, найти подтверждение или опровержение своей догадки. Прошла очередная минута перед зеркалом, и худшее из его предположений оправдалось – изображение его лица вдруг потеряло чёткие контуры, как если бы оно затуманилось или размазалось. Несколько мгновений Лестригон мог наблюдать эту ужасную картину, после чего лицо вновь обрело плотность и чёткие очертания стареющего человека.
– Да, я не ошибся! Я становлюсь похожим на Него!
Чувство, охватившее Лестригона, было двояким. С одной стороны, это был страх, от мысли, что настанет день, когда он окончательно утратит человеческий облик, но, с другой, – его переполняло ощущение своего нарастающего могущества, которое давало ему безграничную власть над всем, что его окружало.
– Ради безграничной власти можно потерять своё лицо, тем более, такое отвратительно старое.
Глава 50
Ловушка сработала
Лестригон вышел из центрального зала и стремительно направился на верхнюю палубу, где располагались рубка управления крейсером и генеральный штаб лестригоновских сил, когда боевые действия велись на окраине галактики. Подойдя к пульту управления крейсером и командования эскадрами, Лестригон внимательно осмотрел расположение всех своих военных флотилий.
– Где сейчас находится флот сломерунгов? Впрочем, я сам его вижу – их корабли обозначены красными точками.
– Да, мой Повелитель.
– Как скоро сверхновая эскадра появится в достаточной близости от противника, чтобы она могла вступить в бой с рыцарями?
– До её выхода из подпространства в районе флота сломерунгов остаётся несколько минут.
– Я, очень надеюсь, что вы не ошибаетесь в своих расчётах. – Лестригон расположился в одном из кресел, размещённых напротив огромного экрана. – Увидим ли мы то, что произойдёт непосредственно после выхода наших кораблей из прыжка?
– Да, мой Повелитель, мы сможем воочию наблюдать за сражением, которое…
– Не бросайтесь лишними словами, Адмирал, чтобы потом не жалеть о сказанном. Лучше сделайте так, чтобы с начала и до конца боя здесь не было никого, кроме нас двоих.
Минуты шли. Каждая очередная секунда обозначенного до появления эскадры времени прибавляла капель пота и седых волос на голове нового Адмирала. Пошла седьмая минута, когда эскадра вышла из подпространства в достаточной близости от флота сломерунгов, чтобы сразу вступить с ним в бой.
– Каково численное соотношение кораблей нашей эскадры и противника?
– Мы имеем весьма незначительное преимущество, но я уверен, как только… – Лестригон повернул лицо в сторону подчинённого.
– Не заставляйте меня повторяться… Сидите и молчите, если хотите жить.
Схематичное отображение обеих эскадр пропало, уступив место реальному изображению места встречи боевых кораблей. Бой начинался стремительно. Эскадра Лестригонии, совершив разворот и боевое перестроение, вышла на угол атаки. Сломерунги предприняли ответный манёвр и встретили противника перекрёстным огнём с флангов. Лестригон остался доволен увиденным.
– Передайте приказ: передавать сообщения от нашей эскадры открытым текстом, без зашифровки, чтобы мы могли слышать, что происходит на кораблях.
– Мой Император, но тогда противник сможет знать о наших действиях и переговорах?
– Исполняйте приказ, Адмирал.
– Слушаюсь, мой Повелитель.
Адмирал передал необходимые распоряжения и, через несколько секунд, раздались первые голоса командиров звездолётов. Из того, что заполнило радиоэфир, можно было составить достаточно точное и однозначное представление о том, что происходило с новейшей лестригонской эскадрой.
Практически все корабли получили непоправимые повреждения. Но самое важное, что новые, сверхсекретные лучевые пушки самых совершенных звездолётов Лестригонии не могли поразить противника, даже в случае неоднократного попадания в цель.
Создавалось впечатление, что их лазерные излучатели были учебными макетами, игрушками, отмечающими корабли противника световыми пятнами. Среди лестригонских экипажей было много убитых и раненых. На большей части звездолётов погибли все, из-за многочисленных повреждений обшивки корпусов. К великому удивлению Адмирала – Лестригон ликовал.
– Срочно свяжите меня одновременно со всеми кораблями новой эскадры.
Адмирал, потрясённый увиденным и услышанным, старался унять дрожь в пальцах, включая различные тумблеры.
– Готово, мой Повелитель.
Лестригон подошёл к переговорному устройству и, сменив тональность своего голоса, неистово прокричал, создавая полную иллюзию панического страха за судьбы своих воинов, отдающих свои жизни в далёком космосе.
– Командующему учебной эскадрой! Всем командирам учебных подразделений и курсантам! Немедленно отступайте! Срочное отступление! Ваши корабли не имеют силовой защиты и оснащены исключительно
