— Кушайте на здоровье! Сегодня еще телка зарежем. Деваться с ним некуда. Время такое. — Елена Васильевна не договорила и тотчас же вышла.
— Да, время действительно... — раздельно проговорил Абашев, и тут же, словно спохватившись, шутливо добавил: — Что-то уж больно хозяйка-то старается...
— Н-н-да, — неопределенно промолвил Антон Петрович, запихивая в рот пирожок.
— А ведь замечательная женщина, Антон Петрович! — Абашев перестал есть и устремил свой взор на Осипова. Тот по привычке, как всегда, когда ему приходилось решать какое-нибудь щекотливое дело, крякнул и, нервно насупившись, спросил:
— Что из того следует?
— А следует вот что: посматривает она на тебя, ну как бы это сказать... С восхищением посматривает, точно влюбленная...
— Ну уж это ты, брат, оставь.
— Не оставь, а истина. Да ты и сам-то малость неравнодушен к ней, только боишься признаться.
— Да ты что на самом деле! — Осипов скомкал в руках салфетку.
— Ничего, друг мой, ничего! Ты только не кипятись, будь поспокойней и пойми, что плохого в том, если ты эту милую женщину всерьез полюбишь...
— Ты шутишь? Или считаешь меня за дурака! Да разве я могу? Нет, никак не могу...
— Не могу, не могу! Тогда садись вон к печке и сыпь себе на голову пепел... Только не притворяйся! Да это, брат, золото, а не женщина, если хочешь знать... Мне рассказывали, как она в колхозе хозяйство вела. А он одно свое — не могу да не могу. Ничего тут зазорного нет, если вас взаимно влечет друг к другу и если вы откровенно признаетесь в своих чувствах... Почему бы тебе не подумать об этом? — невозмутимо и настойчиво продолжал Абашев, чем привел Осипова в полнейшее смятение. Если бы не вошел в этот момент начальник штаба полка майор Почибут, неизвестно, до чего бы они договорились.
— Есть удивительные новости, — присаживаясь к столу, проговорил майор. Всегда спокойное лицо его на этот раз торжествующе улыбалось.
— Новости? Выкладывай! — Осипов кинул на Почибута настороженный взгляд и нетерпеливо потянулся за папиросой. На душе у него было неспокойно и сумрачно.
— Сейчас звонил комдив и приказал... Угадайте, что он приказал? — Почибут выжидающе посмотрел сначала на комиссара, потом на командира.
— Не тяните, начальник штаба! Мы ведь не чародеи, чтоб отгадывать ваши загадки, — сказал Абашев, — говорите прямо.
— Командир дивизии приказал: выделить сводный эскадрон для участия в московском параде седьмого ноября. Подполковнику Осипову приготовиться командовать сводным полком.
Если бы майор сообщил, что на окраину деревни Сычи прорвались немецкие танки, Осипов не был бы так удивлен: на войне случаются самые неожиданные, невероятные вещи. Но это уж было слишком.
— На парад? В Москву? — выжидательно склонив голову набок, переспросил Осипов.
— Да! Форма обыкновенная, фронтовая, — подтвердил майор.
— Может быть, ты, начальник штаба, шутить изволишь? — заговорил Осипов.
— Какие там шутки! — майор пожал плечами.
— Нет, здесь не шутки! — сказал Абашев, поднимаясь во весь рост.
Осипов тоже вскочил из-за стола и взволнованно прошелся по комнате.
— Значит, надо вытаскивать людей из окопов. А вдруг немцы атакуют в праздник?
Антон Петрович вопросительно посмотрел на Абашева. Оба они хорошо знали, что немцы будут наступать, но когда?
— К нам придет один батальон Панфиловской дивизии, — успокоил его Почибут.
— Ну, тогда все в порядке! Тебе, Антоша, просто везет!
— Будто бы? — Осипов хотел, но не мог скрыть острого чувства радости. Потирая руки, он ходил по горнице, не находя себе места. Потом вышел на кухню и послал Петю узнать, готова ли баня. Вернувшись в горницу, он застал комиссара и начальника штаба уже в дверях. Они собирались уходить.
— А когда выступать? — спросил Осипов у майора.
Почибут ответил, что на подготовку дано два дня.
— Добре, — кивнул Осипов удовлетворенно.
Почибут и Абашев вышли.
— Елена Васильевна! — позвал Осипов.
Вошла Русакова.
— Вы меня звали, Антон Петрович?
— Я хотел поговорить с вами. Вы садитесь... — Осипов, заложив руки за спину, ходил из угла в угол. Лицо его было серьезным, даже строгим. Казалось, он решал сложную и ответственную задачу.
Сердце Елены Васильевны дрогнуло и заныло тревожной радостью. Ей показалось, что она поняла его без слов. Поняла своим женским чутьем и чистотой материнского сердца. Но это была ошибка.
— Вам надо уехать отсюда! — сказал вдруг Антон Петрович.
— Куда? Зачем? — спросила она чуть слышно.
— Не исключена возможность, что здесь начнутся сильные бои, — сказал Осипов. — Во что бы то ни стало надо отправить в тыл детей. По обстановке видно, что бои примут зимой затяжной характер, а с улучшением погоды начнется и бомбежка. Подвергать этому детей — преступление.
— Я бы давно уехала, но ведь никто не знал, что фронт так быстро приблизится к Москве. А теперь трудно выехать, все дороги забиты. Я никак не придумаю, как мне спасти дочь. — Русакова вдруг низко опустила голову и судорожно сжала руки.
— Если вы хотите, я вам могу помочь. Отвезете Петьку и Машу в Уфу, к моей сестре. Там у меня дочка. Ну и сами у нее останетесь. О билетах я похлопочу...
— Не знаю, как вас благодарить, Антон Петрович. — Елена Васильевна поднялась с места, наполненные слезами глаза смотрели доверчиво и ласково. Но Антон Петрович старался не замечать этого. На душе у него было совсем другое чувство.
Вошел коновод Федор Чугунов и доложил, что баня готова.
— А где Петя? — спросил Осипов.
— А он с ихней девочкой с горы на салазках катается.
— Добре, сейчас вместе пойдем. Комиссар уже там?
— Так точно. Он уже раздевается.
На краю села, под горкой, возле небольшой речушки, стояла баня. Маша с Петей, оседлав вдвоем салазки, хохоча и взвизгивая, катились вниз с горы.
Маша приветливо улыбнулась Осипову. Антон Петрович хотел было отослать детей домой, но жаль было нарушать их веселье. Кинув в ребят снежком, он вошел в баню.
Баня была вытоплена наславу.
— Ну и благодать! — Антон Петрович был в самом благодушном состоянии. Рьяно натирая мочалкой спину Абашеву, он говорил. — Понимаешь, Миша. У людей бывает внешняя сторона жизни, которая, как коркой, покрывает настоящую жизнь.
— Понимаю, не все вещи таковы, какими они нам представляются. А ты не очень нажимай, а то шкуру сдерешь, — шутливо сказал Абашев.
— А что, больно? Хорошо, буду осторожней. Ты прав, Миша, прав Я вот после четырех месяцев войны на все стал смотреть другими глазами. Жизнь во сто крат ценней стала. Видно, оттого, что на глазах гибнут тысячи жизней.
— Да еще каких! — вставил Абашев.
— Ты знаешь, я нутром чувствую, что буду еще долго жить.
— Я догадываюсь, с какого часа это началось у тебя, — усмехнулся Абашев.
— С какого?
— С того самого, как приглянулась Русакова.
— Ты вот все шутишь, а мне совсем не до шуток.
— Как раз я тоже не шучу. Может быть, я не так разговаривал, но мне от души хотелось помочь тебе
