— Благодарю. Сегодня на бахче караульщики угощали.
— Чем же вас тогда угощать? — посматривая на него ожидающим взглядом, спросила Настя.
— Мне сейчас ничего не нужно. Я рад, что встретил вас...
— Это правда? — тихо спросила Настя. — Вы только за этим сюда к нам в Дубовики и пришли?
— Нет. Не только за этим... Еще есть одно дело. По службе я уже почти две недели в лесах.
— А-а! — разочарованно протянула Настя. — Опять, значит, кого-то ищете. А я думала...
— Что вы, Настя, думали? — продолжая тормошить на столе фуражку, спросил Михаил.
— Просто так...
— Просто так ничего не бывает, — озабоченно проговорил Ромашков, чувствуя, что Настя в домашней обстановке разительно переменилась. Исчезло ее наигранное мальчишеское озорство, слетела с лица и та радость, с какой она встретила его.
— Подумала: что же у вас за дело в наших Дубовиках? Неужто шпионов ловить сюда приехали?
— Почти что так, — ответил Михаил.
— Вы недоговариваете, а мы уже все и так знаем. Тут столько ваших побывало в зеленых фуражках, — просто сказала Настя. — Сюда шпионы не пойдут. Все мы тут друг друга знаем, и постороннему деться некуда. Так что, зря вы сюда забрались.
— Вы так полагаете?
— Смешно даже! Как там поживает Петя Пыжиков? — желая уколоть Ромашкова, перевела разговор Настя.
— Он тоже здесь.
— Здесь? Ой, боже! — всплеснула руками Настя не то от огорчения, не то от радости.
— Может быть, желаете его повидать?
Девушка неопределенно пожала плечами и, сердито взглянув на Ромашкова, с нарочитой издевкой в голосе проговорила:
— Вы что же, приехали сюда с заместителями и адъютантами?
— Дорога к вам дальняя. Вот мы и поехали все, чтоб веселее было, — хитровато улыбнулся Ромашков.
— Ну и напрасно тропу мяли. Если тут шпионы появятся, то наши лесорубы их быстро топорами застукают... Так что они не пойдут тут, а где-нибудь сторонкой, густым лесом!
— Мы и в лесок заглядываем, — опять улыбнулся капитан, любуясь ее горячностью и задором.
— Это уж ваше дело... Ну, что же мы сидим так? — сказала она с досадой.
— А что мы должны делать? — спросил Михаил.
— Говорите еще какие-нибудь слова. Вы же, по-моему, не все сказали? — с утомлением положив на колени руки, тихо спросила Настя.
Крохотная капля надежды не покидала ее. Хотелось все покончить разом, а он сидит за столом, крутит фуражку, как блин. Настя взяла фуражку из его рук, протерла пальчиком кокарду и отложила в сторону.
— Так все вы сказали или нет? — повторила она.
— Нет, не все...
— Говорите же!
— У кого бы здесь для солдат молока добыть? — едва пересиливая себя, спросил Михаил.
Настя трубочкой сложила губы. Михаил заметил, что рот у нее маленький, а губы по-детски пухлые, свежие, вряд ли к ним кто-либо прикасался...
— А вы сами будете молоко пить? — опустив руки вниз, спросила она.
— Не откажусь.
Ребенок снова уснул и спокойно посапывал носом. С минуту Настя сидела у стола, не шелохнувшись, потом быстро вскочила и почти бегом выбежала вон. Когда она скрылась за дверью, Ромашков встал в каком-то неопределенном, тоскливом настроении и надел фуражку. Он подошел к стене и посмотрел в зеркало. «Ну что я за неисправимый болван, — с тоскою подумал он. — Побрился, чистенький воротничок прицепил, зря еще не напудрился... Надо, пока никто не видит, дать ходу. Такого жениха, который только молочком интересуется, выгонят в шею».
Но тут же вернулась Настя и поставила на стол, рядом с чистым стаканом, крынку молока. Присев на скамью, вкрадчиво спросила:
— Значит, и Петенька Пыжиков тут? Выпейте, товарищ капитан, холодненького молочка, полезно.
— Вы меня извините. — Я, конечно... — запинаясь, хотел оправдаться Михаил, чувствуя, как блестят его глаза, а к щекам приливает кровь. Но затем он решительно подошел к столу, налил в стакан молока и нарочно сел рядом с ней. Отступать было нельзя: — Простите, Настя, вы меня о чем-то спрашивали?
— О Пете Пыжикове. Вы совсем невнимательный...
— Бывает... Да, Петр Тихонович тут, с нами. Жив, здоров...
— А повидать его можно? — с усмешкой спросила Настя.
— Разумеется, можно. Отчего же нельзя, — неопределенно ответил Ромашков.
— Я обязательно хочу его видеть. Я давно с ним не встречалась и соскучилась. Он славный парень. Много знает стихов и, кажется, сам пишет! — в один дух выпалила Настя.
— Да, он начитанный, — пораженный таким оборотом дела, подтвердил Михаил. Он выпил молоко и напомнил: — Но вы тогда говорили о нем другое...
— Мало ли что я могла говорить... Я тогда наговорила вам всяких глупостей. Стоит ли обращать внимание? С Петей мы друзья. Сколько раз вместе по горам лазали, в море купались. Помню, один раз дождик нас застал, пришлось под кустик сховаться... — колко продолжала наговаривать на себя Настя.
— Вот как, — удивился Михаил, принимая ее слова за чистую монету.
Чуткое ухо девушки уловило тон, в котором слышалось недовольство и скрытая ревность. «Признался бы сразу во всем начистоту, а то пришел, молочко попивает, а дальше ни тпру, ни ну», — с обидой и гневом думала она.
— Хотели мы с Петей вместе отпуск провести, — не унималась Настя, — да вот не пришлось. А когда и где можно его встретить? Вы далеко расположились? У вас там лагерь или как? Надо к нему сходить или написать записочку... Вы передадите ему? — теребя в руках скомканный платочек и повернув лицо к Михаилу, ласково и настойчиво спрашивала Настя.
Ошарашенный ее вопросами, Ромашков отодвинул недопитый стакан и сделал руками какой-то неопределенный жест. В обращениях с женщинами он был не искушен и наивен. Переписка, а потом встреча в Москве с Наташей оставили в душе нехороший след. Все как-то вышло грубо и пошло. После было мучительно стыдно. А сейчас он по-настоящему страдал, не знал, как подавить разбуженную ревность.
— Вот и добре, — продолжала Настя. — Я сейчас напишу записочку и приглашу его к нам в гости. Он, наверно, бедненький, устал. Попрошу маму, чтобы баню вытопила, пусть Петенька помоется. Вы ему разрешите у нас погостить? Можно, да?
— Не знаю...
— А кто же знает? Разве это запрещено? У нас недавно был ваш полковник и просил дружить с пограничниками. С мамой нашей беседовал...
— Да разве в этом заключается дружба? Бани топить и молочком угощать? Что вы, милая Настя?
— Но вы же пришли и молочко попиваете... А почему нельзя Пете Пыжикову? Может, я за него хочу выйти замуж... не знаете?
Настя поджала губы и отвернулась.
— Нет. За него вы, Настя, никогда не выйдете, — с неожиданным упорством и твердостью в голосе проговорил Ромашков.
— Это почему же?
— Потому что... — Михаил взглянул на нее в упор. — Потому что я сам на вас женюсь.
От напряжения Ромашков покраснел, как перец на грядке, и опустил голову.
— Как вы сказали? А ну-ка повторите! — почти выкрикнула Настя.
— Что сказал, то вы и слышали, — ответил Михаил, поражаясь в душе своему упрямству. В эту
