процесс коньяком. Везде наблюдалось полное единение различных рас и народов. Домовой сидел неподалеку и детским голоском выводил: «Ой, цветет калина…»
А за окошком шашлычной тем временем уже полностью стемнело.
Где-то в темноте космоса стремительно неслась к Земле Пасть Дракара. И всего через трое суток — или чуть меньше — здесь должно было появиться многомиллиардное войско паразитов, питающих самое нехорошее пристрастие к чужим внутренностям. В общем, ничего хорошего не предвиделось. Особенно это касалось людей — в отличие от эльфов, которые шорох листа слышат за две тысячи шагов, а писк мыши — за четыре ловят. А эти тут, плюя на нерадостные перспективы, вовсю разыгрывают миниатюру на тему «Пир во время чумы»…
У самого Тимофея настроение было минорное. Не умел он жить только сегодняшним днем. А следовало бы научиться, наверное.
Через час, когда веселье все еще было в самом разгаре, король эльфов вдруг ни с того ни с сего хлопнул ладонью по столу. И абсолютно трезвым голосом возвестил:
— А теперь поговорим о деле.
Развеселая публика мгновенно притихла.
— Действительно, давай поговорим, — почти таким же трезвым голосом согласился с королем Леха. — Пусть и вон тот к нам подсядет… — Он окинул помещение внимательным взором, отыскал глазами и поманил пальцем к своему столу Тимофея. И почему-то при этом пьяно икнул. — У него мозги… соображает! А то меня уже развезло… — пробормотал Леха.
Король Михраэль размеренно сказал:
— Вы у них, как я понимаю, что-то вроде интеллектуального советника при простодушном хозяине?
«Я бы так не сказал», — подумал было Тимофей. Судя по тому, каким голосом ему до этого ответил Леха, простодушием в его натуре и не пахло.
— А то, — неожиданно с пьяной важностью согласился с королем Леха.
«То ли у меня уши чего-то не расслышали, — размышлял Тимофей, поднимаясь и идя к столу с коронованной персоной, — то ли Леха решил придерживаться предложенного ему самим королем образа простодушного человека. Очень разумно — сидишь себе рядом, притворяешься пьяным и все-все внимательно слушаешь, мотаешь на ус, анализируешь…»
— Когда-то давным-давно, — медленно начал король Михраэль, чуть отодвигая свой стул, чтобы Тимофей мог усесться рядом, — мы жили на этой планете бок о бок с людьми. Потом им это не понравилось, но мы, чтобы не доводить дело до конфликта, уступили первыми, как хорошая жена.
И ушли. А вы остались здесь, на нашей общей родине, между прочим. И чем все это кончилось?
Король Михраэль выдержал паузу.
— В смысле того чем кончилось… на что именно вы намекаете — на дыры в озоновом слое или на предстоящие события? — осторожненько так поинтересовался Тимофей.
Его эльфийское величество вольготно откинулся на спинку стула, от чего пластиковое белое сиденьице под ним жалобно скрипнуло.
— На все сразу.
— Ну, что касается озоновых дыр — так это еще не известно, мы ли их понаделали, — сдержанно проговорил Тимофей. — Ученые, кстати, по этому вопросу к соглашению так и не пришли. Говорят, может, и не виноватые мы, они сами появились… А что касается предстоящего, а именно летящей сюда Пасти Дракара, — так, опять-таки, при чем тут мы? Мы, собственно, никого сюда не приглашали…
— В том числе и меня? — с насмешкой поинтересовался его величество.
— Нет, вот как раз вас мы приглашали. Правда, только на шашлыки, не более того.
— Вы очаровательный собеседник, Тимофей, — все с той же насмешкой похвалил его король Михраэль, от чего Тимофею сразу стало как-то не по себе. — Вот только не понимаете вы всей сущности нынешнего исторического момента. Людская раса Землю бросила, предпочтя ей спасение своих шелудивых жизней…
— Ай-ай-ай, слова-то какие, — не выдержал Тимофей. — А я вот как-то слышал, что герцог — это не тот, кто с прачкой как с прачкой, а с герцогиней как с герцогиней… А тот, кто, совсем наоборот, с прачкой как с герцогиней…
— А с герцогиней как с прачкой? Сочувствую, вашим аристократкам. От всей души.
— Перестаньте. Вы меня прекрасно поняли. Мы, конечно, не такие храбрые и добрые, как вы. Или вас заводит тот факт, что нас тут всего двадцать? И можно говорить нам в лицо все, что угодно, потому как вас все равно больше, а стало быть, вы заведомо сильней?
— Тем не менее факт остается фактом — ваша раса сбежала, оставив Землю, практически бросив ее… А раз так, то мы имеем некоторое право эту самую брошенную Землю подобрать. Вы согласны? И учтите, про ваше согласие я спрашиваю просто так, исключительно проформы ради. Так сказать, ради приличия…
Тимофей задумчиво почесал затылок.
— Пока, при сложившихся обстоятельствах — согласен. Действительно бросили, действительно сбежали… Но обстоятельства могут и измениться — чем черт не шутит.
— Даже если обстоятельства и изменятся, не вы будете этому причиной, — отрезал король. — Так что будем считать, что тему Земли мы с вами всесторонне обсудили и закрыли. И больше к этому возвращаться не будем. А теперь поговорим про ваши жизни. Жалкие людские жизни. Что касается эльфов, то с нами протоклетки Пасти Дракара здорово помучаются — и в конце концов отступят. Мы им не по зубам. В отличие от вас, людей. Вы мягкотелые, слабохарактерные, с плохим слухом…
— Ну, у каждого свои недостатки…
— Да, и не у каждого так мало достоинств, как у вас. Итак, к делу. Если вы не присоединитесь к нам, вам не выжить. Надеюсь, все из вас это понимают? — Король Михраэль обвел помещение царственным взором из-под широких серебристых бровей. Грива откинутых назад волос неясно мерцала в полутьме помещения стальным блеском.
— Вполне, братан! — пьяным голосом высказался за Тимофея и всех остальных Леха. — Оч-чень даже все понимаем! Нам без вас — все равно как вам без нас!
Король Михраэль недовольно поднял брови.
— Итак. Вам нужно наше общество — для защиты и спасения. А нам на сегодняшний момент настоятельно необходимы два наемника. Всего два. Больше энфан тсанде Эскалибур не выдержит. Учитывая, куда придется лететь и что там может произойти.
— Энфан тсанде — это один из ваших драконов? — уточнил Тимофей. — А Эскалибур…
— Это его имя, — невозмутимо ответил король.
— Такое… знакомое, скажем так.
— Вспомнили про знаменитый меч короля Артура? — У короля Михраэля дрогнули в насмешке и приподнялись уголки рта. — Это был наш дар лучшему из представителей человеческого рода.
Знаменитый живой меч с душой и сердцем честного воина… Потом мы снова получили его назад — после смерти короля Артура. И перелили в не менее знаменитую чашу… Энфан тсанде Эскалибур назван в честь меча. Это очень хороший дракон, человек. Сильный, мощный, со степенью магистра полетов.
— И тоже цветной? А какого же… ик!.. цвета? — пьяно спросил Леха. И чуть заметно подмигнул Тимофею.
— У нас не принято спрашивать про цвета драконов, — сухо ответил его эльфийское высочество. — Это считается оскорблением. Вы же не спрашиваете друг у друга, какого цвета у вас кожа.
— Почему же, иногда спрашиваем… — сказал Тимофей исключительно ради того, чтобы не выглядеть в глазах коронованной особы персонами, вежества не знающими.
— Насколько я знаю, вы про цвет кожи не спрашиваете, — еще суше произнес король Михраэль. — Вы этим цветом оскорбляете. Например, черномазый или просто черный. И все такое прочее на эту тему… Хорошо, тогда приведу другой пример. Вы же не спрашиваете друг у друга, сколько у вас родинок на теле. Это личное дело каждого, не так ли? И закончим на этом. Двое из вас пойдут туда, куда мы их пошлем. Остальные останутся с нами здесь, под нашей защитой и покровительством. Есть шансы, и очень большие, на то, что эти двое так и не вернутся. Решать, конечно, вам — или возможная гибель для двоих, или обязательная погибель для всех. Но это все, что я могу предложить. Или даете наемников, или идете по
