момента, как Береснев пришел в себя. При той мертвой тишине, что заполняла все вокруг, даже такой тихий звук должен был создать эхо, вполне различимое для уха «геккона». Однако ничего подобного не произошло. Звук возник и канул будто в вату. Виктор отнес эту новую странность к свойствам изменившегося материала стен — мелкопористая поверхность должна хорошо поглощать акустические волны.
Сделав еще пять-шесть шагов, Береснев неожиданно почувствовал, что перед ним находится некая преграда. Ни зрение, ни слух не давали никакой объективной информации о ней, но проснувшаяся экстрасенсорика вполне явственно сигнализировала: препятствие есть! Виктор медленно вытянул вперед правую руку — ничего. Тогда он шагнул и уже на половине шага кончики пальцев уперлись во что-то упругое и одновременно текучее. Невидимая поверхность не обладала свойствами ни твердого тела, ни жидкости. Она не имела ощутимой структуры или температуры, отличной от окружающего воздуха. Ее вообще не должно было здесь быть! И тем не менее что-то находилось перед «гекконом». Больше всего это «что-то» походило на внезапно остановившуюся взрывную волну — фронт уплотнившегося газа.
Береснев слегка нажал на преграду пальцами. Она поддалась с небольшим сопротивлением и вдруг пропала. То есть рука больше не ощущала ее, но когда Виктор вытянул вперед левую руку, пальцы вновь ощутили упругую пустоту.
Тогда Береснев опустил обе руки и несколько секунд стоял неподвижно, настраивая организм на экстремальный режим, а затем, задержав дыхание и прикрыв глаза, шагнул вперед, легко преодолев сопротивление невидимого нечто.
Он едва не оглох и не ослеп, несмотря на принятые меры. Его окружил мир бушующего огня и непрерывного грохота. И этот огонь отнюдь не был иллюзией.
Фрэнк Роулинг страдал. Не столько физически, сколько душевно.
Было от чего! Блестяще задуманная, самая крутая в его жизни авантюра, с треском провалилась! А ведь как все хорошо начиналось…
Джамар Шактибинду — фактический диктатор Земли — сам нашел его. Личный интер пискнул, когда Роулинг заканчивал инструктировать своего старого приятеля — угрюмого белобрысого шведа, владельца электронной корпорации «Свеемахт» — на предмет изготовления слэйвингов, [46] резонансных излучателей для управления «серыми». Схему излучателя три дня назад Роулингу передал Призрак, его таинственный и всезнающий собеседник. На применении слэйвингов и был построен весь план: перехватить «серых» при попытке атаки «Хроноса» и с их помощью овладеть комплексом.
Роулинг с досадой коснулся сенсора ответа, жестом попросив шведа подождать.
— Слушаю тебя, Джамар.
— Здравствуй, Фрэнк. — Кажется, индус впервые назвал его по имени. — Опять взялся за старое?
— Что ты имеешь в виду?
— Твой визит к дону Аламосу. Этот человек, если ты не знал, находится под особым контролем СКБ.
«Вот сволочь! Подставил-таки, obeso chancho![47]»
— А за что ему такая честь? — Роулинг постарался не выдать своего раздражения.
— Дон Аламос — один из самых влиятельных и опасных на планете теневых дельцов, — Шактибинду говорил по-прежнему ровно и бесстрастно. — Твой визит автоматически внес тебя в список потенциально неблагонадежных граждан. С учетом нынешнего чрезвычайного положения за тобой установлен общий режим контроля. Пока…
— Пока?..
— Пока ты своими действиями либо подтвердишь свою лояльность, либо окажешься в одном положении с этим опасным авантюристом.
«Знали бы вы, с кем разговариваете, господин диктатор!»
— Послушай, Джамар, — голос Роулинга против воли зазвенел от напряжения, — ты и так лишил меня всего! Дай же мне спокойно дожить свой век!
— Живи, Фрэнк, — в голосе индуса внезапно лязгнул металл, — но помни о моих словах!
— Надеюсь, скоро ты услышишь обо мне только хорошее, Джамар, — хищно улыбнулся невидимому собеседнику бывший председатель Совета безопасности и прервал связь. — И вот тогда мы с тобой поговорим по-другому! — добавил он в пространство…
Угрюмый швед справился с заказом успешно, и спустя десять дней Роулинг (разумеется, через цепочку подставных фирм) стал обладателем партии уникальных приборов, фактически позволявших владельцу при соответствующей настройке «подавлять волю и подчинять себе любую разумную систему» — именно так выразился Призрак. Как это должно было происходить на практике, Роулинг представлял слабо, но сам факт обладания подобным оружием делал его в собственных глазах выше, сильнее и значительнее.
У бывшего председателя Совбеза руки чесались немедленно опробовать грозное приобретение, но он понимал, что при этом утечка информации окажется почти неизбежной, а уж безопасники не оплошают. Получалось, что использовать слэйвинги возможно только единожды. Это обстоятельство сильно увеличивало риск неудачи, но одновременно и являлось гарантией, что в случае успеха у противника не останется никаких шансов.
На Земле по-прежнему хватало разных любителей адреналина, а то и просто отмороженных на всю голову, так что затруднений с набором команды «камикадзе» для осуществления своего плана захвата «Хроноса» Роулинг не видел. Он даже нашел себе двойника, который должен был «засветиться» во время проведения операции и «геройски» погибнуть в подземельях комплекса, желательно на виду у сотрудников «Хроноса». Этим финтом хитрый янки надеялся отвести глаза проницательному индусу и таким образом временно выпасть из поля его зрения, дабы иметь возможность беспрепятственно разобраться с паскудой Карлосом и укрыться затем в «Хроносе»…
И вот все это замечательно задуманное мероприятие рухнуло в одночасье! Что-то там пошло не так. От своего двойника, имевшего с ним персональный канал связи на служебной частоте Экологического совета ООН, Роулинг знал, что во-первых, «гекконов» оказалось намного больше, чем ему было известно; во-вторых, эти парни были поголовно вооружены страйкерами! А ведь Роулинг заблаговременно, еще будучи председателем Совбеза ООН, позаботился о строгом учете этого грозного оружия. Выходит, безопасник и здесь его обошел — сумел увести почти два десятка стволов!
Когда началась атака на подземный комплекс, неприятностей вначале не предвиделось. Четыре ложных вектора отвлекли, как и рассчитывал Роулинг, основную массу «гекконов», и две пары — «серый» плюс боевик со слэйвингом — просочились за кордоны к хроногенератору. А вот дальше что-то случилось с одним из боевиков, и его «подопечный», видимо, вырвался из-под контроля. Но вместо того чтобы
И это было последнее сообщение от двойника. О том, что произошло дальше, можно было только догадываться, и самым худшим вариантом Роулингу виделся «Хронос», полностью разрушенный выстрелом из трансмутатора, как Фрэнк для себя именовал странное оружие «серых».
Однако действительность оказалась еще ужасней. В восемь часов утра ему на домашний интер позвонил директор Службы космической безопасности.
— Ну, и чего ты добился? — ледяным тоном поинтересовался всегда вежливый Шактибинду.
— Кх… как ты меня вычислил?! — поперхнулся Роулинг, глядя на его вздувшиеся желваки и холодея от предчувствия.
— Сейчас это не имеет значения, — бесстрастно сказал индус, — хотя, наверное, следовало бы тебя… Впрочем, есть дела и поважнее. Ты в курсе того, что натворил?
— Д-да… Не совсем… Мой человек погиб…
