Сам факт вторжения иного разума тебя не поражает?
— Впечатляет, — невозмутимо кивнул Шактибинду. — Но гораздо больше меня интересует, кто тебе подкинул эту сногсшибательную новость?
— Не пытай, Джамар, все равно не скажу.
— Знаю, что не скажешь… Ладно, сам разберусь. — Шактибинду поднялся, всем видом показывая, что разговор окончен. — Твой список исчерпан?
— Да, — кивнул Роулинг, озадаченный его поведением.
— В таком случае, завтра в четырнадцать ноль-ноль вся твоя команда соберется в этом кабинете для инструктажа. Иди отдыхай, Фрэнк. Другой раз еще не скоро представится…
Павел проснулся от какого-то неясного тоскливого предчувствия. Не открывая глаз, он принялся анализировать окружающую обстановку. Медленно втянул носом воздух: обычный, с едва различимым ароматом мяты — как он любил. Температура в комнате тоже оставалась в привычных пределах, может, лишь чуточку ниже. Тогда Павел провел ладонями вдоль тела, развел руки в стороны, коснувшись левой упругого покрытия стены, а правой — металлической ножки стола. Все на месте.
Решившись, Павел открыл глаза, и тут же пожалел об этом. Комнаты не было! От нее остался небольшой объем, в котором уместились койка, кусок стены и угол стола. Всё прочее тонуло в непроницаемом, светящемся голубоватым светом дыме или тумане. Поверхность этой субстанции едва заметно колыхалась, но имела четко обозначенную границу с воздухом и предметами. Внимательно приглядевшись, Павел понял, что остальная часть комнаты не исчезла, не растворилась в этом странном тумане, а лишь плотно укрыта им. Но объяснить наличие свободного объема вокруг себя, он так и не смог.
Более того, едва он, собравшись с духом, сел на кровати, как этот объем моментально изменил форму, превратившись почти в шар. Дальний конец кровати поглотил голубой туман, стол тоже исчез. Зато вверху «протаял» кружок потолочной панели.
— Странно, — вслух произнес Павел только для того, чтобы услышать хоть какой-нибудь звук. Голос прозвучал безжизненно и глухо. Возникло ощущение, будто туман сглатывает любые колебания.
Павел осторожно встал. Пол под ногами тоже был обычным на ощупь, лишь слегка прохладнее. Свободное пространство вокруг опять изменило форму, став похожим на кокон или яйцо. Павел сделал шаг вперед и справа снова увидел проступивший из мглы край стола. Он подошел к столу и убедился, что на нем со вчерашнего дня ничего не изменилось. Почти. Бумаги — распечатки физико-технических параметров эксперимента «Хроноскоп» — лежали на месте, а вот чашка с остатками кофе буквально приросла к поверхности стола. Во всяком случае оторвать ее Павлу так и не удалось. Терминал интера, расположенный слева от стола, оказался полностью обесточенным. Климатическая установка тоже «умерла».
— Что же произошло, пока я спал? — снова громко сказал Павел и запустил пятерню в бороду, как делал всегда, когда ему требовалось сосредоточиться. — Электропитание вырубилось, следовательно, скорее всего имеет место авария на подстанции. Откуда тогда этот свет? Фосфоресценция?.. Что же это за газ?
Он попробовал дотянуться до колышущейся границы, но не смог. Тогда Павел двинулся вдоль стены, пока из тумана не проступила дверца встроенного шкафа. Выдвинув один из многочисленных ящиков, Павел порылся там и извлек небольшой, похожий на авторучку прибор — портативный газоанализатор. Он нажал на кнопку в торце прибора, невольно задержав дыхание.
Однако все было в порядке. Сбоку в корпусе анализатора вспыхнул маленький дисплей, а из противоположного конца пополз тонкий усик телескопического датчика. Павел направил датчик в сторону странного тумана. Ус продолжал расти, коснулся границы голубой мглы и исчез в ней. Павел уставился на дисплей, на котором через несколько секунд высветилась колонка цифр.
— Что за черт?! — Павел даже встряхнул прибор, не веря своим глазам. — Обычный воздух? Значит, туман мне мерещится, что ли?
Он еще раз ткнул датчиком в другом направлении. Результат оказался тем же.
В полном недоумении Павел оделся, сунул прибор в карман рабочего комбеза вместе с несколькими другими полезными мелочами и подошел к двери комнаты. Здесь его поджидала очередная неожиданность. Собственно, двери не было.
Вместо нее весь проем занимало нечто, больше всего похожее на абсолютно прозрачное и бесцветное желе. В общем-то Павел и заметил его только потому, что подсознательно был настроен на сюрпризы. Он встал вплотную к невидимой границе, вынул портативный сканер энергетических полей, как и газоанализатор работавший от аккумуляторов, и направил его пирамидальные рожки на преграду.
— Полный ноль, как и следовало ожидать, — удовлетворенно констатировал Павел. — Глюки продолжаются!
Он спрятал прибор и, почти не колеблясь, ткнул кулаком в прозрачное нечто. Рука ощутила на мгновение слабое сопротивление, которое тут же исчезло. Тогда Павел, вздохнув, словно в ледяную воду, шагнул в проем двери и очутился в коридоре жилой зоны, точно так же заполненной непонятным, светящимся ровным голубым светом псевдотуманом.
По-прежнему Павла окружала «зона прозрачности» в форме яйца. Он постоял с минуту, напряженно вслушиваясь в окутавшую его плотную тишину, потом решительно двинулся в сторону лифтовых шахт, стараясь держаться ближе к стене, на которую выходили двери жилых комнат сотрудников комплекса. Как ни странно, но дверь в комнату соседа Павла, вечно хмурого системщика Заболоцкого, оказалась на месте. Поскольку электропитание отсутствовало, магнитные запоры не действовали, и Павел, стукнув для приличия по двери кулаком, распахнул ее.
За порогом, вопреки ожиданию, обнаружился не ставший уже привычным туман, а наоборот, непроглядная антрацитовая тьма. Павлу даже померещилось, что тьма отпрянула в глубь комнаты, когда дверь открылась, словно стремясь избежать контакта со светом. Павел перегнулся через высокий комингс, не решаясь шагнуть в комнату, и безо всякой надежды позвал:
— Степан!
— Ан… ан… ан… — рванулось во все стороны многоголосое эхо.
Павел едва не присел от неожиданности. Он поспешно захлопнул дверь и попятился.
— Да что же происходит?! Что за катаклизм случился, пока я спал? И связи нет…
Он решительно направился дальше по коридору и буквально через десяток шагов споткнулся о тело. Человек в рабочем комбезе лежал ничком поперек прохода, положив под голову скрещенные руки, будто спал. Но вокруг него не было свободного от тумана пространства.
Павел наклонился над человеком, но едва прикоснулся к его плечу, как тело незнакомца вздрогнуло, по нему пробежала странная судорога, видимая сквозь одежду, тело внезапно потеряло очертания и потекло из комбеза, превращаясь в густую черную жидкость, поразительно похожую на тьму, заполнившую комнату Заболоцкого.
— Господи! — Павел отдернул руку и отступил на шаг от антрацитовой лужи. — Да что же это?!
В распухшей от впечатлений голове неумолимо набирал силу вихрь подозрительно знакомых ассоциаций. Павел интуитивно чувствовал, что все происходящее легко объяснимо, стоит только посмотреть на него под правильным углом. Но поиски самого угла грозили затянуться на неопределенное время. Поэтому Павел, сделав над собой усилие, отвернулся от жуткого зрелища и поспешил к выходу из сектора.
Лифты по понятной причине не работали, и Павел устремился на лестницу. Тренированная память помогала ему не плутать, подсказывая нужное направление. Павел по-прежнему был уверен, что, достигнув родной зоны А-6, он обретет ответы на все вопросы. Интуиция, обострившаяся до предела в экстремальной ситуации, окончательно завладела его разумом и инстинктами, не давая расслабиться и поддаться панике.
Несколько раз Павел натыкался на черные лужи, подобные той, в которую превратился труп
