— Я только что проверил почту: ничего нет…
— Погоди, ты же сам просил высылать все результаты на домашний канал?
По лицу Шактибинду мелькнула то ли судорога, то ли сдержанная усмешка.
— Действительно?.. Черт, заработался!.. Ладно, я уже все равно в офисе. Продублируй расчет сюда.
— Сейчас… — Чонджу на экране покосился куда-то в сторону. — Через пару минут, Джамар. У меня что-то сеть глючит… — И он совсем исчез из поля зрения.
Шактибинду секунду смотрел на пустой экран, затем переключил интер в рабочий режим и принялся с огромной скоростью просматривать файлы раздела «Большой Прыжок». Дойдя до личных карточек сотрудников «Хроноса», он чуть сбавил темп и вдруг остановился на одной. Теперь с экрана на директора СКБ смотрел молодой скуластый и светловолосый парень лет тридцати — типичный славянин. Шактибинду несколько секунд внимательно его разглядывал, затем перешел к тексту личного дела. Дойдя до медицинского раздела, индус замер. Смуглая кожа его заметно побледнела на щеках, черные глаза расширились.
— Великий Брахма! Так он прошел полную инициацию Каи?! Значит, он — архат.[59] А я-то думал, почему у него так легко…
Директор СКБ не договорил. В верхнем углу экрана интера вновь возникло лицо Чонджу. Главный аналитик прищурил свои и без того узкие глаза, будто всматриваясь в старого друга.
— Все в порядке, Джамар. Файлы отправлены. Проверь почту.
Шактибинду автоматически занес руку над клавиатурой, собираясь набрать код доступа, но в этот момент входная панель кабинета отошла в сторону, в помещение ворвались бойцы спецподразделения охраны, вооруженные страйкерами, и мгновенно взяли индуса на прицел.
— Что это значит?! — крикнул тот, вскакивая.
— Это значит, что мы наконец-то встретились, господин пришелец! — раздался громкий, знакомый всей планете голос, и в помещение вошел… Джамар Шактибинду. — Извините, не знаю, как к вам обращаться, — продолжил он подходя и без тени улыбки на бесстрастном лице. — Профессор Валлентайн?.. Дон Аламос?.. А может быть… Призрак?.. Но уж во всяком случае не господин Шактибинду, ибо это — я.
Человек у стола, еще недавно выдававший себя за всесильного диктатора, молчал, с видимым интересом разглядывая своего прототипа. В его темных глазах не было и тени страха или смущения. Наконец он тряхнул великолепной седой шевелюрой и рассмеялся легко и открыто.
— Честное слово, молодец! — произнес Призрак уже совершенно иным голосом и вдруг в одно мгновение изменился, словно перетёк в другую форму. Теперь перед директором СКБ стоял обыкновенный человек, европеец, среднего роста и возраста — каких миллионы. Шактибинду невольно подумал, что на улице в толпе с такой внешностью можно затеряться моментально.
— Не волнуйтесь, Джамар, — дружелюбно произнес Призрак, — не сбегу. Нам и впрямь есть о чем поговорить, — и он уселся обратно в директорское кресло.
Обсуждение тезиса Кирилла Береснева о присутствии на планете еще одного внеземного разума быстро зашло в тупик. И не столько потому, что в наличии было слишком мало информации, сколько потому, что не хватало должного уровня подготовки участников для «мозгового штурма» возникшей проблемы.
Не помогла даже догадка Роулинга о том, что таинственный хардтаймер, выведший ученых в реальность Желтого лепестка, собственно, и есть тот самый неземлянин.
— Допустим, он — пришелец, — сказал Береснев, — но сейчас-то его здесь нет, а феномен вмешательства имеется.
— Ну, он мог просто наладить этот неизвестный нам канал подпитки, а затем заняться другими своими делами, — возразил Роулинг.
— Например, водить за нос нашу научную группу?.. Бросьте, Фрэнк. Это смахивает на детскую шалость.
— Если мы сможем установить логическую или любую другую связь между подпиткой хроногенератора и нашим появлением здесь, то получим неопровержимое доказательство ВР- феномена.
— Согласен. Предложите модель, которая бы выявила такую связь?
Роулинг какое-то время молчал, качаясь с пяток на носки и разглядывая матовый потолок оперативного центра. В этот момент вернулся вечно чем-то недовольный Ван Дамм, покинувший помещение после вызова по инкому. Вид у главного инженера стал еще мрачнее.
— В чем дело, господин Ван Дамм? — поинтересовался Береснев.
— Пропал очередной биотех, — замогильным голосом сообщил тот. — Уже пятый!..
— Что значит «пропал»?
— Вы видели туман вокруг генератора?
— Конечно. А что с ним не так?
— На самом деле это никакой не туман, — зло сказал Ван Дамм. — Это зона нестабильной метрики.
Насторожившийся Роулинг присвистнул:
— Вот дерьмо!.. И вы об этом до сих пор молчали?! Когда возникла зона? Как она себя ведет?..
— Я просто не успел вам все рассказать, — развел длинными руками главный инженер. — Вы же налетели на меня коршуном, закидали своими полномочиями…
— Ладно. Выкладывайте сейчас!
— Зона возникла почти сразу после… запуска «Хроноса». Поначалу она не выходила за границу основания генератора, но когда мы попытались отключить «Хронос»…
— Извините, каким образом? — перебил Береснев.
— Обесточить. Непосредственно вблизи генератора расположены три энергоузла, распределяющие питание по его системам. На всех трех имеются как дистанционные, так и ручные блокировочные контуры, или, проще говоря, рубильники, с помощью которых возможно экстренное отключение питания. Ну, дистанционные, понятно, сразу вырубились, поэтому я послал дежурного биотеха задействовать рубильник…
— И что с ним случилось?
— Он не дошел. Произошел первый выплеск, радиус зоны резко увеличился. Биотех погиб. — Ван Дамм вздохнул и вытащил сигареты.
— Вероятно, он умер от биохимического шока, — тихо сказала Ирен, внимательно слушавшая весь разговор.
— Что еще за шок? — повернулся к ней Роулинг, тоже доставая свою трубку.
— Рассогласование в пространстве или во времени каскадов биохимических реакций, в результате которого клетки перестают вырабатывать энергию и погибают.
— Но ведь у биотехов принципиально другая энергетика?
— Какая разница? Суть та же: резкое нарушение обмена веществ. При нарушении свойств физического пространства реакции, которые протекают с предварительным пространственным ориентированием, — а таких в живой клетке большинство! — прекращаются.
— Ну, хорошо, спасибо за разъяснение, доктор, — Роулинг снова обернулся к Ван Дамму, раскуривая трубку. — Что было дальше, господин инженер?
— Хуже, — мрачно пошутил тот, выпуская дым длинными струями из ноздрей, от чего стал похож на сказочного дракона. — Мы послали одного за другим еще двух биотехов, в защитных сканах ремонтников. Первый также пропал бесследно, а второй… Он успел сообщить, что подвергается нападению.
— И кто же на него напал?
— Не знаю! Картинка получилась очень смазанная…
