В пробитой в стене дыре мелькнула уже знакомая серая тень. Матрикат буквально возник в комнате, и Бурков невольно шевельнулся, стараясь стать еще незаметнее. Но этого слабого движения хватило, чтобы «серый» среагировал. Анатолий остановившимся взглядом наблюдал, как разворачивается в его сторону жуткая «труба» трансмутатора, как матрикат «перетекает» в новое положение, поворачиваясь к человеку. А еще Счастливчик увидел, как на кончике ствола страйкера Береснева расцвел фиолетовый цветок смерти и плюнул в спину «серого» длинным, змеистым разрядом. Каким бы ни был быстрым посланец внеземного разума, увернуться или ответить на эту атаку он не успел. Фиолетовый жгут не пробил тело матриката, а словно растворился в нем, и в следующий миг «серый» потерял четкие очертания, потек на пол бесформенной студенистой массой и превратился в стремительно испаряющуюся лужу.
Лишь теперь Бурков почувствовал, что сидит мокрый, как мышь, в комбезе с влагопоглощающим внутренним слоем.
— Жив? — тихо окликнул его Береснев.
— Ка-кажется, да, — с трудом выдавил Анатолий, поднимаясь.
— Тогда — бегом!
— Куда?!
— Наверх, к Мире!
Виктор распахнул дверь, ведущую в коридор к лифту. Дважды Буркова приглашать не пришлось, он рванул так, будто решил поставить новый мировой рекорд в спринте.
Уже в лифте он рискнул задать вопрос:
— Откуда здесь «серые»?!
— Не знаю, но, думаю, не из-за нас, — ответил Береснев, сосредоточенно обводя кабину лифта «жезлом» хроноскопа.
Но едва они вышли на этаже операционного зала центра связи, как все сразу стало ясно. Здесь шел бой. И нешуточный. Матрикаты целенаправленно расстреливали аппаратуру космической связи, попутно уничтожая рискнувших напасть на них ооновцев. Одного взгляда на открывшуюся картину оказалось достаточно, чтобы понять, что люди проигрывают.
Против ожидания Буркова, Виктор не стал ввязываться в сражение, хотя позиция у него была выгодной. Вместо этого «геккон» ухватил Анатолия за шиворот и буквально поволок за собой, перемещаясь вдоль полуразрушенного коридора рядом с залом и обходя арену битвы по большой дуге таким образом, чтобы добраться до противоположной стороны, где еще оставались люди.
Они преодолели весь путь в считанные секунды, и Бурков подумал, что так быстро он еще никогда не передвигался без помощи техники.
Немногочисленный отряд ооновцев, вооруженных штатными М-2025, почти ничего не мог противопоставить могучему оружию матрикатов. Даже реактивные гранаты из подствольников не производили на «серых» никакого видимого воздействия. На появление Береснева и Буркова солдаты никак не отреагировали, а на вопрос Виктора, где остальные люди, молодой лейтенант молча махнул рукой себе за спину.
Выбравшись в коридор, ведущий к служебным помещениям, друзья сразу наткнулись на несколько перепуганных сотрудников, и Береснев с радостью увидел среди них Миру.
— Ты жива! — облегченно выдохнул он, прижимая к себе дорогое существо. — Ты можешь объяснить, что случилось?
— Они напали внезапно! — всхлипнула девушка. — Убили несколько человек, охрана вступила с ними в бой…
— Это мы видели, — мягко перебил ее Виктор. — Что произошло
Несколько секунд Мира непонимающе смотрела ему в глаза, потом зрачки ее расширились.
— Боже! Неужели это из-за… — Она в отчаянии закусила губу.
— Что, Мира?!..
— Полчаса назад, когда меня вызвали по интеркому, пришел приказ от СКБ о переводе центра на дублирующее сопровождение армады космических торпед…
— СКБ запустила «Годвэйгеры»! — Береснев заметно побледнел.
— Они хотят остановить с их помощью Гостя? — изумился Бурков. — Но это же авантюра!
— Это отчаяние, Толик! Шактибинду использует любые возможности, даже самые безнадежные…
— Теперь понятно, что здесь делают «серые»…
За стеной раздался мощный взрыв, раздвижные двери в операционный зал выгнулись в коридор, и одна из створок сорвалась с направляющих. В открывшийся проем в клубах дыма и пепла вывалился лейтенант-ооновец. Левой руки у него не было, в правой он сжимал покореженную М-2025. Обведя притихших в ужасе людей безумным взглядом, он хрипло каркнул «бегите!» и ничком рухнул на пол.
Береснев первым оценил ситуацию, схватил обеими руками Анатолия и Миру и толкнул их в дверь ближайшего кабинета. В коридоре только теперь поднялись крики и суматоха. Виктор отпустил друзей и выхватил из чехла «жезл» хроноскопа.
За дверью раздался характерный тяжелый «выдох» — выстрел из трансмутатора. Береснев лишь бросил короткий взгляд через плечо, продолжая работать «жезлом». Бурков встал между Мирой и дверью, оттесняя девушку к дальней стене помещения. В следующий миг дверь вместе с частью стены превратилась в рваные лохмотья, а Виктор с коротким возгласом выпустил хроноскоп. Анатолий с ужасом увидел, что от прибора осталась только рукоять.
В проломе возникла знакомая серая фигура, но «геккон» оказался быстрее, и фиолетовый бич превратил матриката в ничто.
— Что теперь будет? — прошептала во внезапно установившейся тишине Мира.
Бурков повернулся к ней сказать что-нибудь ободряющее и услышал за спиной сильно изменившийся голос Береснева:
— Я вас выведу!
Анатолий оглянулся на друга. «Геккон» стоял, широко разведя руки и опустив голову, будто держал над собой нечто огромное и тяжелое. Потом на кончиках его пальцев возникли и начали разгораться синеватые огоньки, засветились ладони, и вдруг между ним и стеной повисло уже знакомое полупрозрачное «зеркало» пространственного портала.
— Идите! — глухо проговорил Береснев, почти не разжимая губ.
Анатолий схватил за руку ничего не понимающую Миру и кинулся с ней в «зеркало». Последним, что увидел Счастливчик, была фигура еще одного матриката, направляющего трансмутатор в спину Виктора.
Глава 3. Выбор
Группа Личи высадилась из десантной «Акамы» в верхней точке долины Эль-Хосе у истоков мелкой безымянной речушки. Точку высадки определял сам новоиспеченный директор Интерпола. Высокое кресло еще не успело отвратить матерого оперативника от рутинной работы. Поэтому, едва узнав о «проблеме с мистером Смитом», Артур моментально переложил всю «текучку» на опытного зама с такой же, по иронии судьбы, фамилией — Смит, и лично возглавил опасную операцию.
Шестнадцать человек погрузились на два «носорога» — мощных бронированных вездехода, способных преодолевать значительные водные преграды на воздушной подушке, — и двинулись скрытным маршем вниз по долине в направлении полигона корпорации «Cold Fusion Reactions». До цели ходу было пару часов.
Личи и его помощник, Гельмут Хорс, как две капли воды похожий на шефа, но выше на голову и
