свои, не казенные… Ну что, оторвались?
– Докладываю по форме, – встал столбиком хвостатый. – Стадо крупного рогатого скота с оригинальными пищевыми пристрастиями, типа – люди, оставлено за бортом в полном и окончательном обломе! Из наших никто не пострадал. Операцию можно считать блестяще выполненной!.. Всем на грудь – по сто грамм и орден…
Скакали всю ночь. Только когда над горными кручами начало восходить утреннее слепое солнце, измученные лошади остановились. Разбивать лагерь у нас просто не было сил – воины мешками падали на расстеленные плащи и проваливались в сон… Я свернулась калачиком между дружно храпящими Таврусом и Спиртусом. Наоравшийся за ночь Мышель вырубился еще прежде, чем мы спешились, и сейчас спал у меня на руках, время от времени дергая задней лапой. Наверное, ему снилась погоня. Кошмар бродил вокруг нас, сонно помаргивая по сторонам – бдил. Последнее, что я помню – расплывающийся в глазах желтый солнечный диск…
Когда я изволила пробудиться, день уже клонился к вечеру. Ни Мыша, ни двух моих «братьев по крови» рядом не было. Кочевники жгли костры, вероятно, собираясь готовить ужин. Я сладко потянулась и села. Эх, хорошо! Выспалась. Теплое вечернее солнышко припекало. Я огляделась по сторонам: лагерь был разбит совсем рядом с горными хребтами. Каменная пустынная почва кончилась, у подножия гор зеленела трава, и откуда-то слева доносился отчетливый шум воды. Наверное, неподалеку есть какая- нибудь речка… Кстати, о речках – неплохо было бы помыться, что ли!.. Два дня без душа…
Из-за камня выскочил мой крыс:
– Проснулись, милочка?.. Ну вы и дрыхнете – ночь скоро!
– Отстань. – Я поднялась с плаща. – Ты мне лучше скажи – тут действительно вода где-то рядом, или мне кажется?..
– Да вон там озерцо симпатичное, – кивнул он, – а что?
– Искупаться охота. Скоро грязью зарасту…
– Э!.. Моются те, кому лень чесаться!..
– Да ну тебя, – отмахнулась я. – Ладно, пойду окунусь…
– Я с тобой.
– Это еще зачем?
– Ну, мало ли… – развел лапами Мыш. – Никогда не знаешь, что у них тут из кустов вылезет… Да ты чего, стесняешься, что ли?!
– Ничего подобного…
– Ой, да ладно! – захихикал он. – Как по комнате в неглиже разгуливать – так это в порядке вещей, а тут мы смущаемся!..
– Да-а, а ты тогда не разговаривал!
– Подумаешь!.. Балда ты, Стаська. Ну, хочешь, я отвернусь и смотреть не буду? А то сама посуди, ладно, – я, а если кто из солдатиков подглядывать надумает?..
Аргумент был железный. Я плюнула и согласилась. Обогнув валуны, поросшие зеленоватым мхом, я тихонечко проскользнула за спинами кочевников.
– Эй, подожди!.. – Сопящий от натуги хвостатый возился у мешка, стараясь что-то из него вытащить. – Помоги, мне ее не поднять…
– Это что?
– Таврусово добро… Помоги, говорю!
Вместе мы извлекли на свет божий тяжелую секиру.
– Ну и зачем тебе это?
– Не мне, а тебе! Бери-бери, на всякий пожарный… может, здесь хищники какие водятся. Потом назад положим, никто и не узнает!
Пожав плечами, я взяла оружие и, посадив предусмотрительного питомца на плечо, пошла на звук льющейся воды. Мыш, конечно, жуткий перестраховщик – зачем мне эта тяжеленная штуковина, которой я и пользоваться-то не умею, когда рядом – целый отряд накачанных мужиков?! Да стоит только свистнуть – и всем злопыхателям полный крандец! Ну, по крайней мере, я на это сильно надеюсь…
Небольшое озеро с прозрачной водой было надежно укрыто со всех сторон нагромождениями скал. Над его гладкой, как стекло, поверхностью, шелестя листьями, клонились деревья. С горы, весело шумя, спускался небольшой хрустальный водопад. Обалдев от восторга, я бросила секиру на камень, усадила рядом Мыша и, скинув одежду, с разбега плюхнулась в воду…
Черт возьми, она же ледяная!
С выпученными глазами и раскрытым ртом я вынырнула на поверхность.
– Только не визжи! – предупредил давящийся от смеха хвостатый. – А то сюда сейчас весь лагерь сбежится! Такой будет конфуз!..
– Т-ты сказать не м-мог, что т-тут вода х-холод-ная?! – клацая зубами, зашипела я. – Ведь ок-колею, б-блин!..
– Ниче-ниче, щас согреешься, – хихикая самым подлым образом, пообещал он. – Ножками-ручками шевели. Стоишь, как статуя, конечно, недолго и ласты склеить…
Сжав зубы, я забултыхалась в озере, поднимая тучи брызг. Вот сейчас отойду малость, вылезу – и по ушам надаю!.. Господи, ну просто приток Северного Ледовитого океана!..
– Гы-гы-гы, – дергал лапками крыс, – ну, чистый эпилептик!.. Ой, не могу…
– Мыш! Заткнись!..
– Ой, мамочки… – утирая длинным хвостом выступившие слезы, попискивал нахал, – ой, держите меня!.. Не, ну ты бы себя видела…
– Мышель! Моя чаша терпения – самая полная в мире!
– Молчу, молчу, ой, гы-гы-гы, а прыгнула-то как – птица!.. Кошка мокрая…
Ну, все.
Я пулей вылетела из воды, натягивая на себя одежду окоченевшими руками. Даже ботинки не стала надевать – сейчас я его собственноручно утоплю!.. Мыш, хохоча, сиганул по камням вверх:
– Да ладно, ладно тебе! Подумаешь – и не улыбнись уже!..
– Убью!.. – Я схватила секиру и, размахивая ею, полезла по склону вслед за крысом. Подумать только, у всех грызуны как грызуны, а у меня… ну натуральная же сволочь! Его бы в озерцо кинуть – мы бы еще посмотрели, кто из нас кошка мокрая!..
– Не догонишь, не догонишь! – верещал Мыш, взбираясь по тропе. – Что, слабо?..
– Я тебе покажу!.. Вот поймаю – пожалеешь, что на свет родился и на глаза мне попался в тот день, в зоомагазине!
– Фига лысого ты меня поймаешь! Руки коротки!
– Зато ноги длинные!
Вопя и препираясь, мы забирались все выше и выше по горной гряде. Меня разобрал нешуточный охотничий азарт. Озеро и кочевники остались где-то далеко внизу… Длиннохвостый, первым достигнув вершины хребта, воинственно прыгал с камня на камень:
– Запыхалась?! Курилка картонная! Пойма-ает она меня, как же!.. Держи карман шире… ай!
Я крепко сцапала говоруна за хвост.
– Кто тут – курилка?! – встряхивая его вверх ногами, вопрошала я. – Кто – кошка мокрая?!
– Ай-я, пусти!.. Ну пусти, злыдня, ты чего, шуток не понимаешь?..
– Умел шутить – умей и отшучиваться! – Я плотоядно усмехнулась. – Что, страшно?.. А так?!
– А-а-а. не надо меня раскачива-ать! Меня сейчас стошнит!..
– Ничего с тобой не случится…
– Пусти, у меня вестибулярный аппарат слабый!.. Это, между прочим, статья 128, пункт «а»!
– Чего??
– За жестокое обращение с животными!.. Лапы прочь от хвоста, мародерка!
Я перестала крутить беднягу в разные стороны и прислушалась. Показалось?..
– Папа!.. – раздалось откуда-то снизу. Я помотала головой – глюки!..
– Ну? – кротко поинтересовалась жертва моего террора. – Наигралась? Может, поставишь меня на ноги?..
– Папа, папа!..
Черт, опять. Я опустила крыса на камень и прислушалась снова. Нет, граждане, не глюки это! Испуганный детский голосок отчаянно звал на помощь. Я взобралась на самый большой валун.
По другую сторону хребта простиралась зеленая равнина, слегка затянутая предвечерним туманом. Внизу, прижавшись спиной к серой скале, стоял мальчишка лет десяти, в странной меховой одежде. На него медленно наступали четыре здоровенных волка.
– Па-апа! – снова закричал мальчик, вжимаясь в камни и закрыв лицо руками.
– Е-мое! – округлил глаза Мыш, карабкаясь ко мне на плечо. – Совсем страх потеряли, среди бела дня на людей кидаются!.. И, главное, не могли чего покрупнее найти? Пацан же им на один зуб…
Я инстинктивно сжала в руках секиру. Сердце, замирая от страха, бухнулось в пятки… Господи, что делается! Они же его загрызут!..
– Пошли к нашим, – торопливо зашептал крыс, дергая меня за ухо. – А то эти людоеды, чего доброго, заметят еще… ты хоть и не центнер весишь, но все же больше, чем этот детсадовец… Стаська! Не дури без толку!.. Это тебе не обезьянок по черепам лупцевать!.. Сожрут – и ботинок не оставят!
– Я без ботинок… – пробормотала я, не отрывая глаз от волков. Один из них пригнул голову и сделал шаг вперед…
Страх сразу куда-то пропал. Перепрыгивая через камни, я ринулась по извилистой тропинке вниз.
– Стаська! – орал перепуганный Мышель, вцепившись в меня всеми четырьмя лапами. – Куда ты?! Ненормальная!..
Я его не слушала. Кубарем скатившись с горы, моя светлость грохнулась прямо перед мальчишкой. Он, увидев меня, замолк, удивленно хлопая большими голубыми глазами.
– Привет, – сказала я. – Неприятности?..
– А где папа?
– Я за него… отойди-ка!
Стоявший ближе всех волчара глухо зарычал и напружинился. Я закрыла собой ребенка и, чуть пригнувшись, поудобнее перехватила рукоять секиры. Зверь прыгнул. Я выбросила тело вперед, размахнулась и рубанула с плеча. Волк взвыл и серебристым клубком откатился в сторону…
Их было больше. Руки уже не слушались, плечи онемели, а оставалось еще двое. Тот, первый, зарубленный, валялся неподалеку, второй, оставшись без лапы, исчез в наплывающих синих сумерках. Зато оставшиеся двое явно учились на чужих ошибках и сейчас пытались зайти со спины… И рано или поздно, но они меня достанут.
– Мыш! Быстро дуй в лагерь! Я прикрою…
– А ты?..
– Быстро, сказала!.. Зови остальных, а то через пять минут будет уже поздно…
Хвостатый соскочил с плеча и серой тенью взлетел вверх по тропе.
Хищники возобновили атаку. Пока что я успевала уворачиваться, но понимала, что долго не продержусь. О себе уже не думала. Ребенок. Они загрызут сначала меня, а потом – его.
– Ну, гады… – проговорила я, собрав последние силы и поднимая
