— Что ты бродишь, гормон одинокий?.. — насмешливо пропел он. — Что ты девушкам спать не даешь?..
— Умолкни, Шаляпин! — Я протянула Таврусу шкатулку. — На, держи.
Полковник сунул мне в руки белого голубя и открыл крышку. Я с любопытством смотрела, как он вынул из ящичка кусок красной ткани, оторвал от него небольшой лоскут и привязал к ноге птицы.
— Лети на север, — сказал он голубю. — В степи. Найдешь Бромидуса. Всё понял?..
Пернатый курлыкнул.
— Отпускай, — кивнул мне кочевник. Я разжала пальцы, и птица взмыла в небо.
— Здорово!.. Они всё понимают?
— А то как же… на второго. Этот полетит в Гринмор…
Мы отправили таким образом еще нескольких «вестников». Последним Таврус достал толстого рыжего летуна с задорным хохолком на голове. Голубь повис в моих руках, не проявляя ни малейшей заинтересованности к действиям Тавруса. Кочевник повязал ему на ногу красную тряпочку.
— Этот — Спиртусов, — пояснил варвар. — Надеюсь, полетит… Попробуй-ка, отпусти!
Я сделала, как сказал Таврус. Голубь недоуменно поглядел на меня и, шмякнувшись на крышу, поковылял обратно в голубятню. Мыш хихикнул. Таврус выругался.
— Говорил ведь дурню: корми меньше! — с досадой посетовал полковник. — А теперь он летать отказывается…
— А ты его на диету посади! — посоветовал крыс. Таврус мрачно взглянул на него и, махнув рукой на бессовестную птицу, полез с крыши. Я, смеясь, спустилась во дворик следом за ним.
— А почему ленты красные, а, Таврус?.. Я там еще белые тряпки видела и черные…
— Красный — цвет войны. Они поймут.
— А-а…
Из хижины, прихрамывая, вышел перебинтованный, как египетская мумия, Риган.
— Лежал бы себе спокойно. — сказала я. — Ты, между прочим, уже не бессмертный!
— Да всё в порядке, — отмахнулся рыцарь. — До свадьбы заживет…
— Кстати о свадьбе — мне в мужья инвалиды не нужны. Имей в виду.
— Как? — притворно ужаснулся он. — Из-за пары шрамов ты бросишь бедного, безнадежно влюбленного дедушку?..
— Перестань! — расхохоталась я. — Шутник… А тебе вправду восемьдесят три года?!
— Ну да, — пожал он плечами. — У нас в роду доживали и до пятисот.
— Так вы же бессмертием страдаете, нет?.. — любопытный Мышель взобрался ко мне на плечо. — Чего ж так плохо — до пятисот всего?..
— Ну… обычно дольше пожить не давали. Семейные дрязги, борьба за власть и тому подобное. Своей смертью у нас еще никто ни разу не умер.
— Традиция, — подытожил Мыш с умным видом.
— Я бы сказал — закономерность… Таврус! У тебя есть карта?..
— Есть. А что ты хотел? — Полковник вошел в дом и через минуту появился снова, держа в руках свернутую рулоном пергаментную карту.
Неровный желтый лист разложили прямо на высохшем пне. Риган задумчиво постучал по карте пальцем:
— Так… Где же это может находиться?
— Что? — влезла я.
— Подожди… Южные Пещеры в расчет не берем, оттуда нападения можно не ждать… Север? Далеко, да и холодно, тоже отпадает… Море. Мне нужно море… Таврус, а вот это что?
— Королевство Трех Приливов, — посмотрел на карту полковник. — С трех сторон — море, а четвертая входит в Южный Материк.
— Южный? — насторожился зеленоглазый рыцарь. — Там тепло? Хорошая земля?
— Насчет земли — прости, не помню, всего раз был, лет десять тому назад. А климат замечательный. Жара, пальмы… Обезьяны егозят, кокосами кидаются… Рай!
— Не торопись с заключениями, — хмуро покачал головой Риган. — Ох, не нравится мне это…
— В чем дело-то? — заканючила моя светлость, оставленная без внимания. — Ну что вы, объяснить не можете, что ли?.. Мыш! Хоть ты им скажи!
— Ты вот что, мать, в мужские дела не лезь! — важно проговорил крыс, перепрыгивая на плечо к полковнику. — Так, парни, в чем основной трабл?..
К моему глубочайшему удовлетворению, его тоже никто не слушал…
— Самое подходящее место, — твердо сказал рыцарь, ткнув пальцем в кусок карты. — Тепло — раз. Удалено от континента — два. И море, море меня больше всего настораживает!..
— Почему? — поднял кустистую бровь кочевник.
— Отец перебрался из Мелиора куда-то далеко, и я более чем уверен, что на юг. Пещеры существуют везде, где есть земля… А что касается моря — когда меня схватили отцовские слуги, я помню, что везли очень долго, и пол всё время качался.
— Корабль!
— Именно. И это, наконец, единственный полуостров, находящийся на юге. Скорее всего, он — там!.. Население королевства исповедует языческую веру?
— Да.
— Совсем плохо. — Они переглянулись, и рыцарь одним движением свернул карту. — Большинство языческих божеств — темные. С ними ничего не стоит договориться.
— С богами?! — не поверила я, перестав дуться.
— Свистит, как дизель!.. — кивнул согласный со мной Мышель. — Они же — боги!.. Разве такое возможно?
— Очень даже. И это гораздо проще, чем вы думаете, — невесело усмехнулся Риган. — Если пообещать хорошее вознаграждение…
— Человеческие жертвы? — посуровел кочевник. Рыцарь кивнул.
— Да. И отец не преминет этим воспользоваться. Для него человеческая жизнь — ничто.
— Да уж, у этого не застрянет… — пробормотал хвостатый, спрыгивая на освободившийся пенек. — Короче! Что будем делать?
— Ждать, — пожал плечами Таврус. — К вечеру должен вернуться Иллан с новостями из столицы. Кроме того, часть наших воинов скоро будет здесь — это те, что сейчас находятся в Гринморе.
— А остальные? — спросила я. — Из-за гор сюда ого-го сколько топать! Неделю, а то и две… Что-то мне не особенно хочется тут торчать столько времени!
— Придется! — отрезал полковник, скрываясь в хижине. Вышел он оттуда уже в зеленой куртке лесничего. Взял стоящий у стены топор:
— Я в лес. Буду ближе к обеду. Сидите тихо.
Мы, все втроем, кивнули. Полковник подвесил топор к поясу и, хрустя ветками, скрылся в зеленой чаще.
— Эй, серый! — Риган подмигнул мне. — А ты с ним прогуляться не хочешь?..
— Фигушки! — Крыс забрался на мое плечо. — И не надейтесь! Должен же кто-то следить за моральным обликом подрастающего поколения…
— Ой, кто бы говорил! — с досадой сказала я, доставая трубку. — Ты ведь даже кошкам умудряешься глазки строить!
— Клевета! — бурно возмутился хвостатый. — Какие кошки?!
— Ну, пушистые такие, симпатичные…
— А, ну если хорошенькая, то, конечно, фиг с ними, с когтями… даже какую-то остроту отношениям придает… Тьфу! Ты это специально, да?! С толку сбиваешь?!
— Было бы с чего сбивать, — ухмыльнулся рыцарь.
— Чего?!
— И со слухом, я гляжу, туговато…
— Ах, ты так?! — взвился Мышель. Я сняла его с плеча и сунула в руки Ригану:
