Никлас его даже не дослушал:
— Не так уж он и опасен, если знаешь, что делаешь, даже в конце осени можно пройти. Мой отец с Амосом Траском однажды прошли там в разгар зимы. — Он задумался. — Но для этого флота было бы лучше всего пройти проливы не раньше конца весны или начала лета. Идеальное время — разгар лета. Погода лучше, течения не такие сильные. — Он замолчал и уставился прямо перед собой.
— Ну что? — спросил принц Патрик после минутной паузы.
— Я все еще намерен просить у вас разрешения выплыть им навстречу, пока они не вошли в Горькое Море.
Патрик вздохнул и посмотрел на Джеймса. Герцог Крондорский сказал:
— Никки, мы там уже бывали.
— Я знаю, — сказал Никлас. — И знаю, что это опасно, но подумайте о выгодах! — Он поднялся и, подойдя к Кэлису, махнул слуге. — Дайте мне большую карту.
Писец тут же встал, убрал со стены карту мира и быстро повесил другую, такого же размера, но намного большего масштаба, изображавшую главные части Кеша, Западное Княжество и север от Дальнего Берега до Малакз Кросс. Указав на Проливы Мрака, Никлас сказал:
— У них больше шестисот кораблей. Не может быть, чтобы они набрали шесть сотен более или менее сносных капитанов и команд. — Он даже хлопнул рукой по стене, чтобы подчеркнуть последние слова. — Если мы перенесем туда флот из Закатных Островов или, скажем, из Тьюлана, это еще ближе, — он ткнул пальцем в самый южный город на Дальнем Берегу, — мы можем перехватить их, когда они войдут в проливы. Я могу привести им в тыл тридцать больших военных кораблей и еще два или три десятка быстрых катеров. Мы подплывем сзади и постараемся потопить как можно больше барж, на которых они перевозят свои войска, затем, когда их эскортные суда развернутся, чтобы на нас напасть, мы отплывем. Не важно, какие у них корабли или капитаны, мы все равно знаем ветра и течения лучше, чем они. Мы сможем уйти! — Он был необычайно возбужден. — Если нам повезет, мы сможем поймать их, когда эскортные корабли уже пройдут в пролив перед грузовыми баржами и не смогут развернуться и пойти обратно из-за своих собственных судов! Мы сможем потопить треть, возможно, половину их флота!
— Или, если они поделят эскорт и половину поставят сзади, вы можете потерять все наши суда на Западе, не причинив неприятелю почти никакого ущерба, — сказал Патрик. Он покачал головой. — Никки, если бы у нас был Западный Имперский флот или если бы военные квегийские галеры приплыли с восточной стороны Проливов, возможно, я бы еще понял ваш расчет. — Принц вздохнул. — Мы — самая маленькая морская держава на Западе.
— Зато у нас лучшие суда и люди! — сказал Никлас.
— Я знаю, — уступил Патрик, — но их слишком мало.
— И времени на их постройку тоже мало, — сказал Уильям. — Дальнейшее обсуждение бессмысленно.
— Может быть, — сказал Джеймс.
— Что? — спросил Патрик.
Старый герцог улыбнулся:
— Кое-что, о чем вы сейчас сказали. О набеге квегийцев с востока. Может быть, мне удастся это устроить.
— Как? — спросил принц.
Джеймс сказал:
— С вашего позволения, это уж моя забота.
— Очень хорошо, — сказал Патрик. — Только сообщите мне о том, что вы придумали, прежде чем втравливать нас в очередную войну с Квегом.
Джеймс улыбнулся.
— Я жду кое-каких известий из Квега, и когда я их получу, — он повернулся к Никласу, — вы сможете переправить флот в Тьюлан. И сообщите герцогу Гарри, чтобы он отвязал свой флот от Закатных Островов и отдал их под ваше командование. Этот эскадрон головорезов увеличит вашу флотилию до пятидесяти судов, так что ли?
Никлас был в восторге.
— До шестидесяти пяти!
Джеймс жестом остановил его.
— Не радуйтесь раньше времени. Мой план может и не сработать. Я поставлю вас в известность, как только буду знать.
Повернувшись к остальным, сидящим за столом, принц спросил:
— Что-нибудь еще?
— Почему Крондор? — спросил Грейлок.
Патрик сказал:
— Капитан?
— Я хотел сказать, что, вероятно, они войдут в Горькое Море, но зачем им нападать на Крондор?
— Вы видите альтернативу? — спросил принц.
— Несколько, — ответил Грейлок. — Ни одна не может считаться главной, но на двух из них, если бы я был командующим у Изумрудной Королевы, я бы остановился в первую очередь. Или высадиться к северу от Крондора, окружить город малыми силами, обойти город, потом идти на восток, по Королевскому тракту, или сойти на берег между Лэндз Эндом и Крондором, подойти к городу с юга по кешийской границе, а потом на север к проходу на восток. Я потерял бы некоторую часть армии, удерживая силы Королевства внутри города, но меньшую, чем при захвате.
Патрик сказал:
— Уильям?
— Мы думали над этим, но в наших сообщениях нет ничего, что указывало бы на склонность этого генерала Фейдавы, который командует войсками Королевы, оставлять кого-то в живых.
— Пища? — предположил Эрик.
— Простите? — спросил принц Крондорский.
— Извините, ваше высочество, но мне кажется, что, если у них с собой будет даже не больше шестисот судов… я мог бы показать вам свои вычисления, но я думаю, что, пока они сюда доплывут, у них выйдут все запасы продовольствия.
Никлас сказал:
— Да, вот именно! — Он показал на островное государство Квег. — Они не могут совершить набег ни на Квег, ни на Пустыню Джал-Пур. Нет, они должны захватить Крондор, чтобы накормить свою армию, а уж потом идти на восток.
Патрик сказал:
— Я согласен. Вот поэтому, если план Джеймса не сработает, я хочу, чтобы флот стоял на севере, около Сарта. Когда они попытаются причалить, вы по ним ударите.
Никлас выругался.
— Черт побери, Патрик, это же самое неудачное время! Вы должны знать, что они приведут с собой самые быстрые суда и обстреляют все по периметру. Им достаточно будет одного или двух больших военных кораблей, чтобы прорваться, независимо от того, сколько нас будет внутри гавани, если все наши большие корабли будут на побережье. Тогда они приведут в гавань транспортные суда с солдатами и захватят город! Нельзя этого делать, Патрик. Если вы хотите, чтобы я защитил город, мой флот должен быть разделен на две одинаковые части. Одна внутри гавани, другая в открытом море.
Эрик сказал:
— Прошу прощения.
— Да? — сказал Патрик.
— Если еще не слишком поздно, вы могли бы изменить путь, которым суда заходят в гавань.
Джеймс усмехнулся:
— Мы уже работаем над этим, сержант-майор. Мы собираемся заставить их сделать разворот под прямым углом через новые волнорезы…
— Нет, милорд, — перебил его Эрик. — Я имею в виду, что, если построить другую стену параллельно
