— Я сделаю это! — кричал Тони.
— Нет я! — перебивала Памела.
— В чем дело? — Рут с недоумением посмотрела на гостя.
— Наверное, мне следовало самому принести из машины торт, который я привез, — извиняющимся голосом произнес Хэнк, — а не посылать за ним детей.
— Вы хорошо знали Остина? — улыбнулась в ответ Рут.
Хэнк стоял так близко, что она чувствовала запах лосьона, употребляемого после бритья, и этот, казалось бы, невинный запах почему-то взволновал ее.
— Мы провели вместе лучшие периоды жизни, — задумчиво ответил Хэнк, — сначала школьные, а потом студенческие каникулы. Да и в течение учебного года старались постоянно поддерживать контакт. Наверное, я знал Остина лучше, чем кто бы то ни было… Кроме вас, разумеется.
Хэнк осторожным движением большого пальца смахнул со щеки Рут набежавшую слезинку. Прежде чем она успела что-либо сказать, во двор вбежали дети с большой белой коробкой в руках.
— Давайте ужинать, — предложила Рут, присаживаясь к столу. К ее досаде, дети, не сговариваясь, уселись рядом с Хэнком, оставив мать сидеть напротив в одиночестве.
— Мама говорит, что вы с папой были приятелями, — объявил Тони, когда лососина и салат были съедены.
— И очень близкими, — подтвердил Хэнк, дотрагиваясь до плеча ребенка. — Ваш папа был самым замечательным человеком, которого я когда-либо встречал.
Веснушчатое лицо Тони просияло от гордости и удовольствия, но тут же мальчик снова стал серьезным.
— Иногда мне кажется, что я плохо помню папу, — с грустью признался он. — Мне было четыре года, когда он… когда его не стало.
— Может быть, вот это поможет тебе вспомнить отца, — сказал Хэнк, осторожно доставая из кармана старенький любительский снимок.
Памела и Тони чуть не столкнулись лбами, склонившись над фотографией, на которой были запечатлены два молодых, красивых человека, держащих перед камерой огромных форелей.
— Вашему папе и мне было тогда семнадцать, — задумчиво пояснил Хэнк. — Помню, в тот день мы в чем-то провинились и тетушка Шарлотта отняла у нас весла. Конечно, нас это не остановило, и мы выплыли на середину озера без них. Поэтому потом ей пришлось сесть на водный велосипед и отбуксировать нас к берегу.
Рут вспомнила, что как-то Остин тоже рассказывал эту историю, и благодарно улыбнулась Хэнку. Потом они ели принесенный гостем торт, по сравнению с которым эклеры из кондитерской поблекли: к ним, кроме гостя, никто не притронулся.
После ужина дети отправились готовиться ко сну, а взрослые остались сидеть за столом во дворе, несмотря на то, что солнце уже село, подул свежий ветер и появилось множество комаров.
— Мне очень жаль, что я не смог присутствовать на похоронах, — прервал затянувшееся, но, как ни странно, совсем не обременительное молчание Хэнк. — Я уезжал в провинцию инспектировать шахты, когда вернулся и узнал обо всем, ехать было уже поздно.
— Я находилась в таком состоянии, что все равно не заметила бы вашего присутствия, — грустно призналась Рут. — Мне все было совершенно безразлично.
— И все же я до сих пор чувствую себя виноватым, — нервно провел рукой по волосам Хэнк. — Я должен был проститься с Остином. Помню, мне хотелось зарыдать от одной только мысли о том, что мой лучший друг ушел из жизни в тридцать пять лет.
— Да, мне тоже поначалу не верилось, что это действительно произошло, — вздохнула Рут. — Накануне Остин прекрасно себя чувствовал. Врачи уверяли, что ему предстоит несложная операция и беспокоиться не о чем. Перед тем, как его увезли в операционную, он был весел и шутил.
Рут замолчала. После паузы она рассказала о том, что произошло во время операции. Рут была уверена, что Хэнку все это известно, но ей почему-то страшно хотелось еще раз поделиться с кем-нибудь своими переживаниями.
— Оказалось, что у Остина была какая-то необычная реакция на наркоз, и его сердце отказало. Бригада хирургов пыталась его спасти, но они так и не смогли заставить сердце снова биться…
— Мне очень жаль, — услышала она голос Хэнка и почувствовала на своей руке теплые пальцы гостя.
Услышав чьи-то шаги, Рут взглянула в сторону дома, думая, что это дети, которые не хотят ложиться спать и надеются выпросить отсрочку. Но вместо них на пороге крыльца стоял Эрнст с чемоданчиком для инструментов в обнимку.
Господи! Я же совсем забыла о нем, в ужасе подумала Рут. Этот бедняга весь вечер проторчал около холодильника, делая вид, что тот нуждается в ремонте.
— О, Эрнст!.. Извините, я…
— Все в порядке, — прервал ее извинения племянник Джины.
Доброжелательно взглянув на Хэнка, он тем самым дал женщине понять, что считает визитера не опасным и что в его, Эрнста, присутствии здесь больше нет никакой необходимости.
С точки зрения Рут, все было совсем наоборот. Рассказы Хэнка, его улыбка настолько растрогали и расслабили ее, что он, возможно, сам того не подозревая, стал хозяином положения.
— Мистер Кэнон тоже собирается уходить, — сказала она неожиданно для самой себя. — Может быть, вы, Эрнст, проводите его к машине?
Удивленно посмотрев на Рут, Хэнк встал и протянул ей руку.
— Мне надо было обсудить с вами кое-какие дела, но это можно сделать в другой раз, — понимающе улыбнулся он. — Благодарю вас за прекрасный вечер. — С этими словами Хэнк направился к выходу.
Провожая его взглядом, Рут еще раз отметила про себя несколько высокопарную манеру выражаться и воспитанность гостя.
— Я по сравнению с Хэнком выгляжу неотесанной деревенщиной, — услышала она знакомый голос. На автомобильной шине, слегка раскачиваясь, сидел Остин и улыбался ей при слабом свете луны.
Рут собралась окликнуть Эрнста и Хэнка, пусть они подтвердят, что это ей не кажется, а происходит на самом деле, но передумала.
Остин! Встреча, о которой ты предупреждал меня на днях, состоялась. Хэнк говорит, что ему надо обсудить со мной какие-то дела. Скажи, о чем пойдет речь?
— Ага! Ты больше не думаешь, что я тебе просто приснился?
— Нет, теперь я знаю, ты — мое спроецированное подсознание.
— Ах вот как! — рассмеялся Остин. — Тогда объясни мне, как твое подсознание могло знать, что в ближайшие дни следует ждать визита Хэнка?
— Мы часто сталкиваемся с явлениями, которые не в состоянии объяснить, — пожала плечами Рут. — Джина считает, что в твоем образе воплощается моя нереализованная мечта о любви.
— Нереализованная? — захохотал Остин. Судьба предоставляет тебе возможность воплотить мечту в жизнь. А если серьезно, не упускай эту возможность. Лучшего мужчины тебе не найти.
Внезапно Рут подумала, что впервые ей почему-то не захотелось приблизиться к Остину, прижаться к нему.
— Разве ты не испытываешь хотя бы легкую ревность при мысли о том, что я могу стать чьей-то женой?
Рут тут же пожалела о сказанном, потому что увидела, как на красивое лицо Остина набежала тень и он болезненно поморщился.
— Испытываю, — неохотно признался он, — но сейчас это не имеет никакого значения. Главное, чтобы мои мысли доходили до тебя и ты могла их воспринимать. Представь себе, что я — всего лишь призрак и тебе будет легче.
— А ты действительно призрак?
— И да, и нет, — вздохнул Остин. — Я не привидение, летающее над землей, как это принято изображать в сказках. Но я и не галлюцинация, рожденная твоим воображением. Я такой же реальный, как и ты.
