— Не понимаю, — растерялась Рут.
— Ты и не должна понимать. Тебе это не нужно, — успокоил ее Остин.
Рут сделала шаг в его сторону, желая дотронуться до него, и в то же мгновение Остин, или его призрак, исчез, испарился без следа. Только что был — и вот уже его нет!
— Остин! — прошептала Рут.
— Мамочка! — Она вздрогнула от неожиданности, услышав голосок Памелы.
Девочка стояла в нескольких шагах от нее в пижаме и с любимой куклой в руках. — А дядя Хэнк уехал?
Кажется, малышка не слышала, как ее мать разговаривает с пустотой, с облегчением подумала Рут. Она протянула руку и остановила все еще раскачивающуюся шину.
— Уехал, моя дорогая! Он очень приятный человек, не правда ли?
— Да, мамочка! — с серьезным видом согласилась девочка. — Мне нравится, как он рассказывает всякие истории.
— Да. Он прекрасный рассказчик, а теперь пойдем спать, детка.
Хэнк сидел на мраморной скамье у могилы Остина.
— Старик! Почему ты не говорил мне, как Рут красива? Какой у нее теплый смех, лучистые глаза? Помню, ты называл ее настоящим чудом, но тогда я думал, что это просто вежливые слова, знак уважения к жене.
Замерзнув на холодном камне, Хэнк поднялся и начал расхаживать взад-вперед перед могилой. Его не смущало то обстоятельство, что он оказался один ночью на кладбище. Хэнк не был суеверен. К тому же давно назрела необходимость пообщаться со старым другом.
— Неужели ты не мог продержаться еще хотя бы несколько лет, не уходить от очаровательной жены и прелестных детишек, не ломать такую многообещающую карьеру? Почему ты не боролся за себя и свою жизнь, Остин?
Хэнк, конечно, не ждал ответов на свои вопросы, но почему-то был уверен, что друг слышит его.
— Хорошо, старина. Наверное, у тебя были свои причины. Окончательно все прояснится тогда, когда я окажусь там же, где пребываешь сейчас ты. А пока меня беспокоят твоя жена и чудные дети. Что будет с ними? Хэнк, задрав голову, долго смотрел на звездное небо. Потом, тяжело вздохнув, продолжил монолог: — Знаешь, мы всегда были честными друг перед другом. Ничего никогда не скрывали. Так вот признаюсь тебе: как только я увидел Рут, земля ушла у меня из-под ног.
Хэнк замолчал. Он размышлял о том, как могут сложиться его отношения с Рут. Возникшее к ней чувство явно не сводилось к простому и естественному желанию мужчины обладать понравившейся женщиной. Он видел ее кормящей ребенка… его ребенка. Бегущей по золотистому пляжу вместе с Памелой и Тони…
Хэнк сел во взятый напрокат автомобиль и включил зажигание. Нет, сказал он себе. Между ним и Рут Шерман должны быть только дружеские отношения. Дотронуться до этой женщины — значит предать память человека, который доверял Хэнку абсолютно во всем.
3
Одолеваемая противоречивыми чувствами, Рут провела бессонную ночь. С горечью думала она о том, как несправедливо обошлась с ней судьба, лишив любимого мужа. Злилась на Хэнка, возмутившего ее покой и разбудившего совсем было уже уснувшие желания. В то же время было приятно ощущать почти забытое волнение, которое испытывает каждая женщина, замечая заинтересованный взгляд мужчины.
Обычно, проводив в летний лагерь Памелу и Тони, Рут облачалась в строгий рабочий костюм и отправлялась к своим клиентам. В это утро она надела джинсы и пастельно-голубую блузку, собрала волосы в конский хвост и направилась в комнату, служившую Остину кабинетом, чтобы проверить кое-какие счета. Зазвонил телефон.
— Слушаю вас!
— Хэлло, Рут! Это Хэнк Кэнон, — прозвучал мягкий, интеллигентный голос, заставивший сердце Рут учащенно забиться.
— Да, я узнала вас, — выпалила она. Ей стало неловко за столь поспешный ответ. Мгновенно распознать голос по телефону можно лишь в двух случаях: когда звонит хорошо знакомый человек или тот, чьего звонка ты очень ждешь, о ком думаешь. То, что она могла узнать Хэнка по акценту, не пришло ей в голову.
Чтобы преодолеть смущение, ей хотелось сказать что-нибудь остроумное, такое, над чем они оба могли бы посмеяться. Разумеется, ей ничего не пришло в голову.
— Я получил огромное удовольствие от встречи с вами и детьми, — продолжал Хэнк. Его мягкий, обволакивающий голос действовал на Рут успокаивающе, как купание в теплых водах океана. — Благодарю за приглашение.
Надо быть начеку, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, подумала Рут.
— Да… Пожалуйста… Мы тоже были рады. — Вечер был превосходным благодаря вам, Хэнк, добавила она про себя.
— Завтра я должен осмотреть дом, который продается на Лонг-Айленде. Если позволите, я хотел бы попросить вас с Памелой и Тони составить мне компанию. Мне интересно ваше мнение.
С Хэнком дети поедут с удовольствием куда угодно, подумала Рут. Даже самой себе она не смела признаться в том, что и ей тоже хотелось бы встретиться с этим человеком.
— Отлично. Заодно мы могли бы поговорить о том деле, которое вы вчера упомянули, — сказала Рут, выражая тем самым согласие и в то же время ограничивая рамки, в которых Хэнку надлежало себя вести, — чисто деловые.
— Согласен. С вашего разрешения я завтра заеду за вами. Около девяти, хорошо?
— Да, пожалуйста, — как бы со стороны услышала Рут свой голос. Едва положив трубку, она тут же захотела перезвонить ему и сказать, что передумала, что ей необходимо навести порядок в гараже или срочно подстричь кустарник.
— К сожалению, сделать это было невозможно, поскольку Хэнк не оставил номера своего телефона и не сказал, в какой гостинице остановился.
Разговор с Хэнком взволновал Рут, и, вернувшись к проверке счетов, она с удивлением обнаружила, что не в состоянии вычесть из семи два.
Взяв трубку, Рут набрала номер клиники, в которой работала Джина.
— Я схожу с ума, — пробормотала Рут, как только подруга взяла трубу.
— Полагаю, это миссис Шерман? — засмеялись на том конце провода. — Что случилось на этот раз? Какой злой дух тебя посетил?
— Все гораздо серьезнее, чем ты думаешь, — со вздохом пожаловалась Рут. — Только что звонил Хэнк Кэнон и пригласил меня и детей поехать с ним завтра на Лонг-Айленд. И представляешь, я согласилась…
— Это ужасно! — с явной издевкой перебила Джина. — После двух лет траура ты вдруг решила позволить себе такую роскошь, как пожить один день нормальной жизнью. Срочно залезай в шкаф и сиди там, пока это желание не пройдет.
— Может быть, ты перестанешь иронизировать? — обиделась Рут. — Со мной действительно что-то странное. И это меня тревожит.
— Я, слава Богу, могу отличить больного человека от здорового, — безапелляционно заявила Джина. — Так вот, поверь мне, ты совершенно нормальна.
— Прошлой ночью я опять видела Остина, — настаивала Рут. — Он качался на заднем дворе на подвешенной к дереву автомобильной покрышке.
Джина рассмеялась:
— Твое глубинное сознание пытается тебе что-то сказать, милочка. Будь внимательна.
