— Вот именно.
— Ты что, хочешь сказать, что у тебя уже есть кто-то на примете? — Она не узнала собственный голос.
— Нет, кандидатки на эту роль у меня, увы, пока нет, — признался Эрнест, без улыбки глядя на Мейбл. — Нормальные люди предпочитают жениться по любви и гораздо реже — по расчету. Мне нужна женщина, которая не только согласится как можно быстрее выйти за меня замуж, но и будет соблюдать определенные правила игры. Словом, я хочу найти для Эвы настоящую мать, способную полюбить маленькую девочку как родную. Не уверен, что женщины, готовые к самопожертвованию, вообще существуют на белом свете.
— Может, все будет зависеть от того, что ты ей предложишь? — Голос Мейбл выдавал охватившее ее волнение. — Тебе придется обдумать условия, которые устроили бы вас обоих.
— Считаешь, что мне нужно пролистать записную книжку и обзвонить приятельниц, чтобы посмотреть, примет ли кто из них мое предложение?
— Ну… — Мейбл совсем запуталась и, чтобы собраться с мыслями, отпила кофе. — Нет, я имела в виду совсем не это. А от меня ты чего ждешь? Считаешь, что я могла бы рекомендовать подходящую кандидатуру?
— Вот именно. Ребенок требует терпения и внимания. Все мои знакомые… дамы в данной ситуации ни к черту не годятся.
— Но должна же быть женщина, которая пойдет на это! — Господи, как ей сдержаться и не расплакаться! Единственным желанием Мейбл было убежать к себе и зарыться в подушку, рыдая от душевной боли. — Тебе придется убедить ее, что женитьба без любви возможна. Но ведь, налагая на нее огромную ответственность, ты должен заставить ее увидеть и какие-то преимущества подобного брака.
— Верно. Конечно, это будет необычный брак, — произнес Эрнест с усмешкой, и глаза его странно блеснули. — Вряд ли нам удастся изобразить пылких возлюбленных. Но мы могли бы подписать контракт, по которому… моя жена получила бы солидное вознаграждение. На это вполне можно рассчитывать, денег у меня достаточно. А что касается личной жизни каждого, то я вовсе не предполагаю связывать нас двоих какими-то обязательствами эмоционального плана.
У Мейбл так дрожали руки, что, когда она поставила чашку на поднос, та предательски звякнула. Неужели Эрнест всерьез надеется найти женщину, которая согласится на его условия? Неужели можно смотреть на брачный союз, как на деловую сделку?
— Интересная история… — Голос ее дрогнул, и Мейбл испугалась, что расплачется прямо сейчас. — Извини, но не пойму, при чем тут я. Спасибо за ужин, но мне пора. Я очень устала.
— Эй, погоди… — Эрнест приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. — Я тебя расстроил, Мейбл?
— Нет.
От его взгляда ей стало не по себе.
— Что-то не так? — настаивал Эрнест. В глазах его читалась обеспокоенность, но и только.
— Если сам не понимаешь, я тебе ничем не смогу помочь.
— А ты попробуй.
— Ну хорошо. Не знаю, что меня больше расстроило, Эрни: то, что ты хочешь жениться, чтобы выиграть процесс, или то, что готов отдать девочку на милость неизвестной женщины, которая, возможно, согласится на твой план, но из корыстных побуждений.
— Боюсь, тут ты права. — Эрнест замолк, а его серые глаза снова потемнели. — Похоже, у меня не остается выбора. — Он обнял ее за плечи, и у Мейбл пересохло в горле от волнения. — Послушай, а как ты отнесешься к предложению руки и сердца? Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.
— Что?!
— Извини, мне не хватило мужества сразу попросить тебя. Но теперь я решился: дорогая, согласишься ли ты стать моей женой. Ну… естественно, с учетом всех вышеизложенных условий.
— Эрни, — робко начала она, — если ты так шутишь, то…
— Насчет условий?
— Нет, насчет предложения руки и сердца!
— Я совершенно серьезен, — заверил Эрнест. — Я должен быть уверен в том, что о Эве заботится во всех отношениях достойная женщина. Мне нужна жена, чтобы оставаться опекуном крошки, а девочке нужна мать.
— Ну почему я?
— Лучше ты, чем кто-либо другой, поверь, — сказал Эрнест. — Ты такая теплая, такая добрая, Мейбл. Ты уже готова полюбить и пожалеть ребенка. А сострадание в наше время встречается очень редко. Если ты способна преодолеть трудности в наших взаимоотношениях и взять на себя заботы о Эве, я сделаю все, чтобы ты не осталась разочарованной.
Мейбл была настолько потрясена предложением, что на ум не приходило ничего путного.
— Неужели тебя угнетает сама мысль о подобном союзе? — хрипловато спросил Эрнест, беря ее за руку.
Она отрицательно затрясла головой. Сердце ее вновь сжалось. Он был так напряжен, так неуверен в себе…
— Не знаю, что и сказать, — дрожащим голосом призналась Мейбл.
— Не торопись, — мягко сказал Эрнест. — Если тебе нужно время, чтобы все обдумать, оно у тебя есть.
Мейбл чувствовала, что гибнет. Закрыв глаза, она представила себе спокойное существование — без Эрнеста и Эвы. Но в таком случае она вечно будет сожалеть о том, что не согласилась. Если же согласится, ее ожидает непредсказуемое будущее с мужем, который ее не любит, и дочкой, чье душевное здоровье целиком зависит от доброты и терпения окружающих ее взрослых.
Ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Миссис Эрнест Финлей. Сможет ли она привыкнуть к такому словосочетанию? Конечно, Мейбл испытывала к Эрнесту куда более глубокие чувства, нежели примитивное физическое влечение. Но выйти за него замуж?!
Но может быть, стоит заставить себя посмотреть правде в глаза? Эрнест ее не любит. Возможно, он даже не представляет, как можно любить женщину. Но если уж предлагает именно ей создать семью, пусть только ради приемного ребенка, — как можно отказаться!
Ведь она-то любит его. Любит отчаянно, самозабвенно, как никогда не любила и, уверена, никогда не полюбит. И ей очень, очень захотелось помочь Эве.
— Мейбл, — позвал Эрнест, отрывая ее от размышлений.
Очнувшись, она пристально посмотрела в его серые глаза.
— Да.
— Хочешь подумать?
Мейбл прерывисто вздохнула и попыталась изобразить улыбку.
— Нет, я уже все решила.
— И что? Ради всего святого, прошу тебя, скажи, — внезапно взмолился он, — ты согласна?
— Да, Эрни, — ответила Мейбл, поражаясь своему спокойствию. — Я согласна.
7
Два следующих дня Мейбл не находила себе места. «Не сошла ли я с ума?» — она снова и снова задавала себе этот вопрос, с тех пор как твердо ответила Эрнесту «да». Правда, ее решение диктовалось не разумом, а эмоциями…
Ей пришлось выдержать пару нелегких телефонных разговоров. Первой «жертвой» этой новости стала Эрика — та долго не могла прийти в себя от изумления.
— А как же Берт? — недоумевала сестра. — Вчера он явился к нам и требовал дать номер твоего
