это произошло?
— Два года назад, — прошептал Ланс. — Шрам до конца жизни будет напоминать мне об этом пожаре.
— Так что там произошло? — Мелани положила руки ему на плечи и не сводила глаз с его измученного лица.
Почему он сейчас все это ей рассказывает? Ведь его единственное желание — вычеркнуть тот страшный день из памяти, забыть раз и навсегда. Не дай Бог пережить такое еще кому-нибудь.
— Дом был весь в огне. У меня не хватило времени ее найти. Она погибла. Вот и все.
Мелани видела в его глазах злость и обиду. Но злился он не на нее, а на самого себя.
— Нет, не все, — мягко сказала она. — Нельзя так мучиться, Ланс. Вы должны простить себя.
— Это было бы слишком просто. — С этими словами Ланс развернулся и пошел к машине.
— Нет, — донесся до него ее голос. — Это самое трудное.
Ланс ничего не ответил, сел в машину и повернул ключ.
А Мелани стояла и смотрела вслед его автомобилю, пока тот не скрылся из виду.
Джойс уже пятнадцать минут терпеливо ждала от Мелани рассказа о вчерашнем свидании. Но та словно воды в рот набрала. Решив, что надо брать инициативу в свои руки, Джойс наконец спросила:
— Ну, как все прошло?
Мелани думала о Лансе всю ночь. Она изо всех сил пыталась представить, что значит пережить смерть человека, чья жизнь напрямую зависела от твоих действий. И не могла. Что, в конце концов, она знала об этом? Ведь в ее спокойной жизни не было таких потрясений.
Размышляя об этом, Мелани механически заносила номера счетов в бухгалтерскую книгу. Магазин должен был открыться через пятнадцать минут.
— До последнего момента все шло как нельзя лучше.
Джойс никак не могла понять настроение Мелани.
— А что произошло?
— Ну, сначала он меня поцеловал так, что у меня колени подогнулись. А потом взял и исчез.
Звучит не так уж плохо, решила про себя Джойс. Как прелюдия к настоящей романтической истории. Но Мелани явно о чем-то недоговаривает.
— Исчез? Без объяснений?
— Ну да. — Мелани с тоской взглянула на стену с фотографиями. За последние несколько дней часть из них была распродана, и появились пустые места. Надо было срочно придумать, чем их закрыть. — Хотя нет. Он упомянул одну женщину. Она погибла при пожаре.
— Пожаре, — как эхо повторила Джойс. — А я думала, кузен Грега — брокер!
Некоторое время она в замешательстве не сводила глаз с Мелани.
— Так оно и есть.
— Это значит... — от внезапной догадки у Джойс мурашки поползли по телу. — О Боже, нет. Только не говори мне, что встречалась с этим пожарником!
Улыбка заиграла на лице Мелани. Жаль, что Джойс не видела их вчера вечером.
— Я вовсе не собиралась с ним встречаться. Просто он был в том же ресторане, где и мы. И если хочешь знать, он избавил меня от больших неприятностей.
— Неприятностей? — Удивлению Джойс не было границ. И ей очень хотелось знать подробности. — Ну, рассказывай, не томи душу.
Тут Мелани вспомнила взгляд Бредли, когда увидела его на пороге своего дома, и загадочно улыбнулась.
— Ланс избавил меня от самого неприятного вечера в моей жизни. — С этими словами она развернулась, чтобы уйти, но Джойс поймала ее за руку.
— Ты никуда не пойдешь, пока все не расскажешь, — потребовала она.
— Бредли полвечера мариновал меня рассказами о том, сколько людей у него в подчинении и как много ему приходится работать. В какой-то момент мне на глаза попался Ланс. Ну, я и представила его как моего бывшего дружка. Сказала, что он очень ревнивый, до сих пор не позволяет мне ни с кем встречаться и всех моих парней избивает. После этого Бредли поспешно слинял, оставив меня разбираться с Лансом.
— Вообще-то Ланс не выглядит так кровожадно.
Джойс сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться. Она сама еще не знала, готова ли к такому повороту событий. Но Мелани была ее давней и любимой подругой, и обычно Джойс поддерживала ее даже в самых беспечных и сумасшедших выходках.
— Ладно. Ну а что было дальше?
Мелани на секунду закрыла глаза. В памяти всплыли мельчайшие подробности вчерашнего свидания.
— Я сказала, что хочу угостить его ужином.
Да уж, кто-кто, а Джойс хорошо знала, что щедрость Мелани подчас не знала границ. Но ей казалась невероятной сама мысль о том, что Ланс мог провести вечер с женщиной.
— И он согласился?
Мелани кивнула головой. Надо признать, ей импонировала старомодная галантность Ланса. Правда, если бы он узнал, что она о нем думает, наверняка разозлился бы.
— Сначала да, но, когда принесли счет, настоял, что заплатит сам. И предложил подбросить меня до дома.
— А что потом?
Мелани была не в состоянии выдержать взгляд Джойс. Опустив глаза, она тихо сказала:
— Он меня поцеловал.
С того самого времени, как это случилось, Мелани была сама не своя, постоянно вспоминая тот поцелуй. Такой, такой... у нее даже не хватало слов, чтобы точно описать свои чувства. Одно она знала наверняка — никто прежде ее так не целовал.
Джойс сгорала от нетерпения и ждала новых подробностей. Обычно такая разговорчивая, Мелани на этот раз почему-то не спешила изливать душу. Поэтому Джойс приходилось буквально вытягивать из нее каждое слово.
— А куда он тебя поцеловал, если не секрет?
— В губы.
М-да... все, пожалуй, намного серьезнее, чем можно было ожидать, подумала Джойс, глядя на блаженное лицо Мелани.
— А где все происходило? В машине, в доме... — Она сделала небольшую паузу, боясь услышать ответ, — В постели?
Если бы все зашло так далеко... Мелани не была уверена, что вообще стала бы это обсуждать. Кроме того, и Лансу бы не понравилось, если бы кто-то третий был в курсе подробностей его личной жизни.
Мелани решила: пора прекратить этот допрос. Даже, несмотря на то, что Джойс ее любимая подруга.
— Джойс, перестань делать такие большие глаза, а то потеряешь контактные линзы. Он целовал меня возле входной двери. В дом он не заходил. Довольна? — (Ее подруга даже не попыталась скрыть своего разочарования.) — Думаю, все дело в том, что он боится связываться с женщинами, — улыбнувшись, добавила Мелани.
— Но он же мужчина!
Да уж, это точно, подумала Мелани, вспоминая накачанную фигуру Ланса.
— Что-то его останавливает. Пока не знаю, что именно. — В ее глазах промелькнул огонек решимости. — Но узнаю обязательно.
В этот момент с улицы донесся странный шум. Джойс и Мелани бросились к окну посмотреть, что там происходит. Рядом с магазином остановился фургончик. Мелани и Джойс обменялись недоуменными взглядами. Очередной груз с аукциона должен был прибыть только на следующей неделе.
Мелани пригляделась повнимательнее и увидела, что фургон принадлежит местному цветочному магазину.
