ещё и в сопровождении разбойника с большой дороги, который вполне мог ночью перерезать им всем глотки. Блейд ехал впереди и тоже ругал себя за то, что плохо слушал указания старой Маольт. К счастью, единственная каменистая дорога вела прямо к переправе, рядом с которой стояла хижина гнома- проводника.
Трава вдоль дороги почти не росла, а большинство Деревьев были мертвы и наполовину погребены под густой колючей порослью. Спутники чувствовали себя вялыми и напряжёнными одновременно. Окружающий пейзаж словно предупреждал о том, что ждало их по другую сторону болот – в Чёрных Землях. Кто-то громко чихнул – скорее всего, один из гномов, как бы нарочно, чтобы нарушить гнетущую тишину, и Утёр через силу рассмеялся. Потом тишина навалилась вновь, лишь изредка нарушаемая хриплым карканьем ворон или лошадиным ржанием.
– Стойте! – скомандовал Фрейр, который шёл сразу за Блейдом, ведя коня под уздцы.
В нескольких туазах впереди, как будто внезапно вынырнув из тумана, показалась ветхая хижина.
– Здесь живёт проводник? – спросила Ллиэн, приближаясь к Блейду.
Тот кивнул.
– Оставайтесь здесь, – сказал он. – Лучше будет, если я один поговорю с ним. Вас так много, что он может испугаться…
Блейд слез с коня и быстрыми шагами направился к хижине. Вскоре его фигура почти полностью растворилась в тумане, остался лишь смутный силуэт. Стук в дверь хижины прозвучал резко и громко в окружающей тишине и разнёсся далеко вокруг. Послышался собачий лай, потом хриплый окрик, приказывающий собаке замолчать.
– Кто там? – спросил гном.
– Меня послала Маольт из Каб-Бага! Откройте,
мэтр Уазэн! Нам нужно переправиться через болота
Мы заплатим золотом!
Гном не ответил, но через несколько секунд дверь хижины распахнулась, Собака снова затявкала.
– Мир вам! – сказал проводник.
– Приветствую тебя, Уазэн.
Гном пристально всматривался в человека с короткими тёмными волосами, в серой одежде, стоящего перед ним. Лицо Уазэна, как и у всех гномов, было красноватым и морщинистым. Но в отличие от своих собратьев он был в простой одежде, наполовину сшитой из звериных шкур, и, очевидно, заботился лишь об удобстве, но никак не о роскоши.
– Вам уже доводилось бывать на болотах? – наконец спросил он.
Блейд с виноватой улыбкой молча покачал головой. Затем повернулся к остальным и сделал им знак приблизиться.
– Я не один, мэтр Уазэн, – мягко сказал он.
Гном прищурился и вытянул шею, пытаясь различить фигуры, постепенно выступающие из тумана.
– Эльфы?.. – прошептал он, вздрогнув.
Блейд дружелюбно похлопал его по плечу.
– Нам нужно попасть, – он достал пергамент, на котором Маольт написала название места, и с трудом выговорил: – В Гврагедд Аннвх, город на болотах. Назови свою цену!
– В город на болотах? – хихикнул гном. – Да уж, хорош город!
Он принялся рассматривать странную компанию, теперь подъехавшую вплотную к его жилищу. Рыцарь Великого Совета рядом с варваром с Границ… Вооружённые гномы, следующие за эльфом с собакой и соколом… И они называют Гврагедд Аннвх «городом»!
– Вас так много, мессиры. Понадобится не мень ше трёх плотов… К тому же у вас лошади и снаряжение. Это займёт много времени.
Ильра, рыжая эльфийская кобыла, тихо заржала, и королева Ллиэн кивнула головой.
– Мы возьмём с собой лишь вьючных лошадей, – сказала она. – Остальные уйдут. Назови свою цену, проводник!
Цимми толкнул локтем Утера, попав ему по ноге.
– Это безумие! – прошептал он. – Что мы будем
делать без лошадей в Чёрных Землях?
Утёр ответил не сразу. Уазэн назвал цену: по одной золотой монете за один плот. Невероятно высокая цена – однако этого и следовало ожидать.
Но гномы не торопились слезать с коней. Цимми и Мьольнир, покрасневшие от возмущения, принялись жестоко торговаться, переходя от просьб к угрозам, но всё было напрасно.
Утёр подъехал к королеве.
– Почему вы отсылаете лошадей, мадам? – тихо спросил он.
Ллиэн улыбнулась, и на короткий миг взгляд её зелёных глаз встретился со взглядом рыцаря. Неожиданно для самой себя она испытала радость от того, что он снова заговорил с ней и назвал её «мадам».
– Нельзя заставить эльфийскую лошадь идти туда, куда она не хочет, шевалье, – отвечала она. – Что
