злорадство.
Все – люди, эльфы и гномы – были сражены наповал этой новостью. Даже Блейд, с самого начала путешествия решивший ничему не удивляться, словно бы для него переправа была не в новинку, не смог удержаться от отчаянной гримасы.
Три дня в этих вонючих болотах! Три дня в сыром ледяном тумане! Три дня исходить кровавым потом, чтобы тяжёлые плоты с каждым толчком продвигались вперёд всего на несколько футов! Три дня дрожать и прижиматься друг к другу, пытаясь хоть немного согреться, три ночи спать на заляпанных илом брёвнах…
Блейд повернулся к королеве и снова окинул бесстыдным взглядом её длинные ноги, обнажённые до бёдер. Что ж, возможно, он знает, где раздобыть чуть побольше тепла…
Уазэн улыбнулся своим напарникам на первом плоту.
– Болота – это целый мир. Мир без солнца, без твёрдой земли, без жизни. Только тина, черви и комары…
Он сжал кулак и помахал им в воздухе. Ни Цимми, ни Мьольнир не решились спросить, пытается ли он таким образом показать величину насекомых, но мысль об этом заставила их вздрогнуть от отвращения.
– Я уже пересекал болота, – прошептал Фрейр. – Дважды… После них Чёрные Земли кажутся почти прекрасными. От комаров можно сойти с ума, под водой живут какие-то странные существа, да ещё этот холод…
Ответом на слова Фрейра было гнетущее молчание.
– Какие ещё существа под водой? – наконец спросил Мьольнир, видимо, долго не решаясь задать этот вопрос.
– Никто не знает, мессир, – откликнулся Уазэн. – Но мало кому удавалось, свалившись в воду, выбраться из неё живым.
Мьольнир покачал головой и обменялся долгим взглядом с Цимми.
– Это ещё не все, Мьольнир, – прошептал мастер-каменщик. – Пустынные Земли наверняка готовят нам ещё больше сюрпризов… Замени-ка меня.
Он протянул свой шест гному-рыцарю, который, судя по всему, продолжал думать о таинственных «существах под водой». Цимми расправил поясницу и со стоном потянулся. Потом, приложив руки рупором ко рту, окликнул своих товарищей, плывущих за ними.
– Если нам предстоит плыть ещё три дня, нам понадобится еда и вода! – прокричал он. – Передайте нам часть припасов!
– Да, он прав, – сказал Утёр, повернувшись к Ллиэн. – Вы сможете этим заняться?
– Гномы всегда в первую очередь думают о еде и питьё, – ответила она, улыбаясь.
В свою очередь она окликнула Тилля на третьем плоту, и он начал передавать ей содержимое сумок, которыми были нагружены вьючные лошади.
Цимми безнадёжно вздохнул, глядя на унылые водные пространства, окружавшие их. Он не мог не ощущать вполне понятную тревогу – плавают гномы не лучше, чем камни. Затем порылся в своей сумке, достал трубку из белой глины и кукурузный табак и уселся в середине плота, опираясь спиной на скудный багаж и грея застывшие ладони от огонька трубки. Вскоре он слегка задремал.
Но вдруг плот резко тряхнуло, что заставило Цимми немедленно вскочить.
Несмотря на туман, в котором тонули все звуки, был отчётливо слышен стук лошадиных копыт на последнем плоту. Паж гномов выкрикнул громкое ругательство; затем послышалось тревожное ржание лошадей.
– Что происходит? – крикнула Ллиэн высоким звонким голосом.
– Лошади что-то почуяли, – отвечал Тилль. – Я их
успокоил, но сомневаюсь, что надолго!
Вскоре какая-то из лошадей снова заржала и начала тревожно бить копытами. Рогор упал на колени, чтобы не свалиться в воду от резких сотрясений плота.
– Помогите мне закрыть им глаза и уши! – закричал следопыт.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и обрывками фраз, которыми обменивались эльф и гном. На двух других плотах все затаили дыхание.
– Как вы думаете, что они могли почувствовать? – прошептал Утёр, приближаясь к королеве.
– Подождите, – тихо сказала она, держа на весу свой шест и чуть наклонившись вперёд. Казалось, все её чувства были обострены до предела.
Она отбросила назад волосы, чтобы лучше слышать, и Утёр с удивлением заметил, что кончики её изящных ушей заострены. Он ещё больше удивился, поняв, что Ллиэн может двигать ими, как кошка или собака (он и в самом деле многого не знал об эльфах), ловя малейший шум. Рыцарь тоже прищурил глаза и постарался что-нибудь различить сквозь туман. Несколько секунд, показавшихся очень долгими, он не мог ничего увидеть. Затем до него внезапно донёсся какой-то шорох, похожий да шум ветра в кронах деревьев.
– Ну вот мы и добрались до комариных болот, – объявил проводник Уазэн. – Закройте себе лица и руки, и главное – не давайте факелам погаснуть!
Посланники Великого Совета, в один миг растеряв свою сдержанность и достоинство, поспешно бросились искать защиту от густых туч комаров. Лошади снова пришли в неистовство, и последний плот стал угрожающе раскачиваться.
– Успокойтесь! – шептал им Тилль. – Мы их отгоним факелами. Вам нечего бояться…
