производило впечатления — большинство отказывалось.
— Тамочка и делов-то с гулькин нос, — убеждал он. — Это, хлопче, не в городе: у нас тихо. Воров нету, разбойников тожа. Знай носи себе на здоровье полицайскую форму да оружию таскай для почета и представительного авторитету.
В ответ он слышал одно и то же, словно люди сговорились между собой:
— Во всем с тобой согласен и рад бы, да здоровье не позволяет. Тут ноги не хватит скоро сил таскать, а ты — оружию!..
Башмак подозрительно щурился на собеседника и ласково спрашивал, чем же он болен, коль с виду бычка за хвост скрутить может. Отвечали разное: у одного ревматизм, у другого сердце, третий говорил, пострел у него… Поди проверь, правду говорят или брешут!
— Все-таки подумай, хлопче, — Башмак брал шапку и сокрушенно вздыхал. — Дельное дело говорю. Смотри, как бы не уплыло сквозь пальцы. Желающих, их много найдется… Тебе-то я по дружбе сообщаю.
— Ладно, спасибо, — осторожно говорил хозяин, выпроваживая гостя.
Обойдя десятка три хат и уговорив всего двух человек. Башмак приуныл. Устало вытаскивал он ноги из дорожной грязи и припоминал, к кому бы еще зайти. Он дошел почти до конца улицы и хотел уже повернуть назад, но тут взгляд уперся в хату семейства Бойко. Башмак хлопнул себя по шапке: вот куда ему надо, а он чуть не забыл! Прыщеватого Петра Бойко при отступлении советских войск он подбил сорвать замок с магазина, тогда они вдвоем неплохо поживились… Петро своего не упустит, и бояться ему вроде бы теперь ни к чему — все равно рыльце в пушку.
Уверенный, что тут не откажут, толкнулся Башмак в дверь. Петро был дома, и не один. С ним сидел дружок Сашко Попруга, вдвоем они хлебали щи из глиняной миски.
— Хлеб да соль, — сказал Башмак и перекрестился в угол. От него не укрылось, как Сашко, услышав скрип открываемой двери, быстро спрятал под стол бутылку.
— Хе-хе, — пустил он в бороденку смешок. — А стаканчики-то остались… Хе-хе! Стаканчики и не успе-ел спрятать. Шельмец ты, Сашко!
— Ты чего заявился? — спросил Петро.
— Добрые хозяева к столу зовут, когда им хлеба-соли желают.
— На всех не наготовили! — обрезал Петро. — Говори, чего пришел?
Хлопцы, как говорится, были хожалые. Башмак решил, что хитрить с ними нечего, и объяснил суть дела без обычных своих выкрутасов.
— Зарплату платить будут? — спросил Сашко. И Башмак возрадовался: вот это дельный разговор!
— Тыщу рублей в месяц.
— Брешешь!
— Ну, ежели не тыщу, то семьсот обязательно, — заверил Башмак и забожился вдохновенно: — Провалиться мне на этом месте! Да чтоб мне свету божьего…
— Закрой хлебало, — сказал Петро. — Завтра придем.
— Деточки, вы ба шкалик поднесли старику… Ить я вам первым сказал. По дружбе.
— Налей ему, Сашко. И пусть уваливает.
Перекрестившись, Башмак влил самогонку в широко раззявленную чернозубую пасть.
6. ДЕСАНТ
Километров за восемьдесят от Валуек шли бои. Туда, в сторону фронта, шли составы с войсками, снаряжением, продовольствием. Назад они возвращались большей частью порожняком, реже — забитые металлическим ломом: искореженными пушками, разбитыми автомашинами, обломками самолетов. Груз этот, несрочный и десятистепеиный по важности, подолгу застревал в тупиках, вызывая почтительное и боязливое любопытство пристанционных мальчишек. Без задержки пропускались только санитарные поезда.
Бойцы авиадесантной бригады, расквартированной па окраине Валуек, судили о напряженности боев не столько по официальным сводкам Совипформбюро, сколько по количеству и грузу проходящих составов.
Как-то вечером, вернувшись па квартиру, где расположилась на постой группа десантников, Шамсудинов шлепнул на лавку с головы пилотку и объявил:
— Не я буду, если в скором времени нас в дело не сунут!
— С генералом имел беседу? — ядовито осведомился Иванищев, коренастенький, очень подвижный солдатик, из тех, что в карман за словом не лезут. Иванищев на корточках расстилал на земляном полу солому, готовясь ко сну. Рядом с ним с рядном в руках стоял нескладно-угловатый отделенный Буговой. Тараскин сидел на лавке, поджав ноги, чтобы не мешать товарищам.
— Тебе все шуточки, — вздохнул Шамсудинов. — А эшелоны третьи сутки идут… И все туда. Большое наступление готовится, точно говорю.
Об усиленном движении эшелонов в сторону фронта знали все — Шамсудинов новости не принес. И все же принялись опять, и в который раз, мусолить догадки: когда? куда? как далеко? кто?..
— Давайте спать, ребята, — предложил Никифор. — Чего гадать на кофейной гуще? Пока есть возможность, лучше отоспаться в запас.
Легли рядком на разостланное на соломе рядно. Гимнастерок и штанов не снимали, лишь сапоги и поясные ремни — слишком частыми за последнее время стали ночные воздушные тревоги. Место Никифора было крайним. Тут и попрохладней и можно свернуться калачиком, как он любил с детства. Натянув на голову полу шинели, он замер, готовый уснуть. В ноздри лез прогорклый керосиновый чад от потушенной лампы. В углу скреблась мышь. Вздыхали, дожидаясь сна, десантники. Уже в полузабытье Никифор расслышал негромкий бас Бутового:
— Когда-то и наша очередь должна подойти. Не все ж отлеживаться на хозяйской соломе…
Ночью противно завыла сирена поста воздушного наблюдения. Со станции неслись короткие и частые гудки паровозов.
Никифор точными заученными движениями навернул портянки, в два приема натянул сапоги. Автомат — в одну руку, шинель и ремень — в другую, и к выходу. В сенцах замешкался, нащупывая в темноте щеколду. И услышал, как позади, у внутренней двери, что-то глухо ударилось, посыпалась обитая глина. Потом шум падения человеческих тел и разгневанный крик Шамсудинова:
— Чего на пороге валяешься? Кроме места мало!.. С хрипотцой голосок Бугового, превозмогающего боль:
— Сделали, растуды их, кошачьи дверцы… Который раз головой цепляюсь. Я их топором завтра…
— Топор уже не понадобится, — сообщил из темноты Иванищев-Ты, дядя, лбом расколол перекладину.
Сирена и паровозные гудки не переставали тревожно выть. В направлении ближайшей за Валуйками станции Уразово скрещивались и расходились лучи прожекторов. И вскоре слух уловил комариное жужжание, с каждым мгновением становившееся громче и переросшее в характерный металлический клекот немецких бомбардировщиков.
Один за другим вскинулись голубые мечи прожекторов, оглушительно захлопали зенитки. Немного погодя влились в общий хор спаренные пулеметные установки. Трассирующими огоньками зацвело ночное небо. Огоньки были желтыми, красными, зелеными, они мчались друг за дружкой мерцающей строчкой, поднимались отовсюду, по летели в одном направлении — навстречу металлическому клекоту. Туда же тянулись голубые прожекторные лучи. Это было феерически красиво. Никифор, выросший в лесном мордовском поселке, в жизни ничего такого не видел.
Конечно, это была не сулившая ничего доброго, так сказать, погребальная красота, рожденная намерением убить, уничтожить, разорвать на куски, и век бы ее не видать, этой чертовой феерии. Но сознание невольно отмечало ее, несмотря на далеко не праздничную обстановку.
Буговой, обхватив руками голову, сидел на земляном бугре бомбоубежища, глубоко безразличный ко
