Третий день в пути. Боевые подразделения бригады и роты обслуживания уже форсировали Волгу в районе Никольского и должны были прибыть в поселок Ханата — место дислокации бригады. Протяженность всего маршрута от поселка Рыбачий оказалась в 413 км. Инженер-подполковник приказал нашей группе инженерно-технического обеспечения, возглавляемой воентехником Саркисяном, немедленно убыть вперед по маршруту следования бригады и к исходу дня прибыть в поселок Ханата и принять участие в подготовке техники к боевым действиям. По дороге останавливаться у каждого стоявшего танка и постараться, как он выразился, «каждому дать жизнь». И в то же время долго не задерживаться. Мало шансов, что бригада получит танки в районе сосредоточения. Их там нет, а ночью, возможно, бригада пойдет в бой. Роте технического обеспечения приказано к рассвету следующего дня сосредоточиться в поселке Дербен-Худук, куда будут стягиваться отставшие в пути колесные машины. Наша группа сразу выехала. Дошли до района сосредоточения из имевшихся к началу марша тринадцати танков только восемь. От подполковника Иванова нам стало известно, что командир бригады получил боевую задачу: совместно с другими частями нанести удар по противнику южнее озера Барманцак в направлении Садовое и овладеть плацдармом в южной части Сарпинских озер для последующего наступления наших войск.
Наш Юго-Восточный фронт вновь переименовали в Сталинградский, куда входила и 51-я армия. В поселке Ханата сконцентрировалось много наших войск. Танковая бригада, идущая в прорыв, могла выставить только шесть танков. Авторемонтники готовили для рейда пять колесных машин: три ЗИС-5 и две ГАЗ-АА. Обеспечивал эту работу воентехник Ген. На кабины машин устанавливали площадки для крепления станковых пулеметов. Создали группу прорыва участка фронта. Нашей командовал командир 1-го танкового батальона капитан Рустиков. Он расположился в единственном Т-34. Военфельдшер Модзелевский находился в одной из колесных машин вместе с автоматчиками. В сводный отряд вошли еще специально укомплектованные подразделения 825-го стрелкового полка 91-й стрелковой дивизии и полк реактивной артиллерии.
Сводный отряд под командованием командира 302-й стрелковой дивизии в десять вечера вышел из Ханаты и на больших скоростях, стреляя на ходу из всех видов оружия, прошел через линию фронта и прорвался в тыл противника. Оборону этого участка занимали румынские войска. За сводным отрядом ушли в прорыв части 302-й стрелковой дивизии и других соединений 51-й армии.
Далеко за полночь вышли и остальные подразделения нашей бригады, в составе которой было всего два танка, десятка три колесных машин. Во время марша периодически раздавалась беспорядочная пулеметная и автоматная стрельба с флангов по нашей колонне, стреляли в темноту и из нашей колонны. Только рассеялась мгла, мы въехали в Садовое, освобожденное нашими войсками.
В Садовое вошли рано утром. Улица, по которой вошли в поселок, была запружена опрокинутыми повозками, трупами лошадей, трупами румынских солдат и офицеров. Горела кошара, местами догорали дома, надворные постройки. Дым и гарь стелились по поселку. На главной улице красноармейцы разбирали завалы, оттаскивали к заборам подбитые машины, повозки, трупы лошадей. Складывали скирдами трупы румынских солдат и офицеров. Во дворах, в домах, на улицах, площадках размещались наши войска, приводили себя и технику в порядок, готовились к новым схваткам. В боях за Садовое потеряли два танка Т-40, сгорели, и 14 человек ранеными, которых собрали в один из уцелевших домов, где им была оказана первая помощь. Убитых не было. Румыны отмечали какое-то событие, и большинство начальствующих офицеров были собраны в школе, где обнаружили накрытые столы с разными яствами и напитками. Играл и оркестр, о чем говорят разбросанные музыкальные инструменты. Были среди них и местные женщины. Офицеры перепились, войска оказались без руководства, что во многом и помогло их сокрушить.
Нашей группой были уничтожены двести пятьдесят солдат и офицеров противника, около сотни лошадей и повозок, пять пулеметов, четыре пушки, десять транспортных машин и легковая.
В Садовое все прибывали части и подразделения 302-й стрелковой дивизии и другие части 51-й армии. Многие из них направлялись по дороге на Тундутово. И мы получили приказ следовать на Тундутово. Выдвинулись на дорогу, но далеко не успели пройти. Впереди нас началась перестрелка. Дорогу перерезала какая-то часть противника и остановила продвижение вперед. С левого фланга подошли танки противника, за ними следовала на машинах мотопехота. Завязался сильный бой с большими силами противника. Бригада получила приказ вернуться и занять оборону севернее Садовое. Откуда взялся противник? В Тундутово находились румынские войска, а к дороге подошли, по всей вероятности, немцы.
Появление фашистов было для нас неожиданностью, и, видимо, немцы специально бросили части для ликвидации нашего прорыва.
Наши войска готовились к захвату населенного пункта Тундутово. Бригада получила боевую задачу первой ворваться в поселок, открыв путь другим нашим частям. Противник оказал сильное сопротивление, и с ходу взять поселок не удалось. Наши залегли. После залпов катюш вновь пошли в атаку, но успеха не достигли. По нашим войскам начала бить артиллерия, с флангов услышали рокот танков. Опасаясь окружения, отряд стал выходить из боя, возвращаться в Садовое. Противника мы остановили, и завязались упорные бои, которые шли остаток ночи и утро. Участок обороны заняли и подразделения бригады совместно с вернувшимся передовым отрядом.
К утру бои разгорелись с новой силой. Подходили свежие силы врага и яростно атаковали занимаемые нами позиции. Наши части упорно оборонялись. После авиационной подготовки атаки противника возобновились с еще большей ожесточенностью, и наши стали отходить.
В полночь вернулись к Ханате, где соединились с остальными частями, занявшими оборону. Вышли только с одним танком Т-60. Потеряли около сотни личного состава, много колесных машин и другой военной техники.
Наша группа технического обеспечения потеряла одного ремонтника убитым и одного раненого, которых привезли с собой.
Бригадного врача еще не было. После гибели Раппопорта другого пока не прислали. Хотелось поговорить с Майей, заглянул в перевязочную. Она заметила меня, помахала рукой в перчатке, в которой держала ножницы, и произнесла:
— Завтра приходите, освободимся немного. Рада, что увидела.
— Постараюсь, если удастся.
Я уехал в роту. Все спали как убитые. Доложил дежурному, что прибыл. Пробрался до летучки Гена, на моем месте на боковой скамейке кто-то спал. Как был в шинели и в пилотке, раздвинул немного лежавших на полу, втиснулся между ними. Все позади. Я среди своих, и на этот раз вырвались! Проходили эпизоды прошедших дней: Садовое, стол с закусками, раненые, круговая оборона, раненые и убитые, румынская артиллерийская часть на горизонте, ночной прорыв из окружения, стрельба, взрывы гранат, раненые и убитые, медсанвзвод, доктор Майя… Согрелся, события прошедших дней стали стираться и, должно быть, провалился в глубокую бездну. Уснул.
В Садовое вошли крупные силы немецких войск. Наши войска противостоять им и на этом участке не смогли. Бригада пошла в бой недоукомплектованной боевой техникой.
— Думали румынов забросать шапками или на испуг их взять. Вот и забросали. Еле сами выбрались.
— Немцы пришли им на помощь, и какая сила! Садовое мы легко взяли и Тундутово бы взяли, но немцы вмешались.
— Будто не с немцами воюем. Как же пошли, не зная толком, кто перед нами, да с такими малыми силами, — заметил кто-то.
— Наше дело — выполнять приказ, а кто их отдает, знает, что делает.
— Пощекотали противника, а себя покусали.
Такой шел разговор среди наших людей.
Целью этой операции был захват плацдарма и отвлечение части сил немецко-фашистских войск из
