— Нет. Ни в коем случае не отказывайтесь от поездки. Я все объясню маме. Она найдет несколько дней ради дочери, в конце концов, благотворительность начинается с дома…
— Ник, ты не понял…
Ник вдруг почувствовал запах гари и бросился к плите. Раскаленная сковородка шипела и дымилась. Секунду он недоверчиво смотрел на нее, потом коротко выругался.
— Грем, я все улажу… — Ник бросился спасать сковородку, роняя телефон вместе с книгой Касси.
Прежде идеально чистая посудина почернела и благоухала горелым маслом. По сравнению с таким ароматом даже искусственный запах лимона вселял восторг.
Ник поднял телефон, положил трубку, подобрал книгу и включил вытяжку. Наполнил раковину горячей водой, погрузил туда сковородку. Пусть ее отмоет домработница завтра утром. Он достал другую сковородку, поменьше. И, насупившись, начал все сначала.
На этот раз он внимательно наблюдал, как плавится масло, и только потом положил грудки цыплят в горячий жир. Послышалось приятное шкварчание, мясо стало покрываться коричневой корочкой. А дальше? Ник повернулся, чтобы посоветоваться с книгой-оракулом.
«Добавьте мелко натертую цедру одного лимона, сок и 5 граммов свежего розмарина».
Он изрядно попотел, пока отыскал терку. Начал натирать лимон через самые тонкие отверстия. Разумнее было бы сделать это заранее. Почему, черт возьми, в книге не указан порядок действий?
Он приподнял терку. Цедра лежала почти невидимой кучкой, а цыплята быстро подрумянивались. Ник перешел на большие отверстия, и корочки покрупнее посыпались на тарелку. Он ссыпал все в сковородку.
Сок. Соковыжималка есть, но нет времени на поиски. Поэтому Ник схватил первый попавшийся нож и разрезал очищенный лимон пополам. Изо всех сил выжал половинки над сковородкой. Вместе с соком упало несколько зернышек, ну и пусть, уже не до них.
Теперь покрошить розмарин. Пять граммов — это сколько? Ник со стуком нарезал пучок розмарина. Может, стоило его помыть? — запоздало вспомнил он. Накрошил траву на сковородку. Хорошо. Что еще?
«Добавьте 3/4 стакана хорошего куриного бульона».
Куриный бульон? Ник Джеферсон осмотрел то, что стояло на кухонном столе. Там были банка сметаны и гроздь белого винограда. Бульона не было. Ни хорошего, ни плохого, никакого.
Глава пятая
Касси, стоя на табуретке, мыла буфет, когда зазвонил телефон. Это занятие всегда прекрасно помогало выкинуть из головы все, о чем ей не хотелось думать.
Она не должна думать о двух персонах. Одной из них был Ник Джеферсон, а другой — Джонатан. Странно, что после встречи с Ником Джеферсоном она все время думала о Джонатане.
Хотя ничего удивительного. Внешне непохожий на Ника, он с такой же теплотой улыбался и флиртовал с тем же очарованием. Перед Джонатаном невозможно было устоять.
В свои двадцать два она и не собиралась сопротивляться. Бросилась в любовь, как в воду, вниз головой. Касси представляла жизнь именно такой. Человек взрослеет, влюбляется, создает семью и живет долго и счастливо. По крайней мере она думала, что так будет с ней. Но период «долгого и счастливого житья вместе» оказался слишком коротким.
Касси не хотела слезать с табуретки ради телефонного звонка. Она продолжала сосредоточенно протирать полку, оставив общение автоответчику. Автоответчик включился, и звонки прекратились. Касси слышала собственные объяснения о том, что она не может подойти к телефону прямо сейчас и просит позвонившего оставить сообщение после сигнала. Раздался длинный гудок.
— Черт побери, Касси, что такое куриный бульон? — рассерженный крик Ника Джеферсона пронесся по кухне. Касси вздрогнула и задела миску с мыльным раствором. Вода полилась по стенкам буфета на пол. — Я почти закончил с этими цыплятами, и вдруг ты подкидываешь мне куриный бульон… — (Касси захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.) — Нет, постой, не куриный бульон. Хороший куриный бульон. Объясни мне, — ехидно добавил он, — что, обычно люди используют плохой?
— Это не имеет значения. — Касси замолчала. Беседа с собственным автоответчиком — признак того, что с головой не все в порядке.
— И почему ты не предупреждаешь людей, что все эти ерундовые мелочи нужно делать заранее? — продолжил Ник.
— Потому что об этом может догадаться любой разумный человек, — сказала Касси автоответчику. И задумалась. А может ли? Ее книги написаны для кулинаров с опытом, но все же… может быть, стоит обратить внимание на другую категорию читателей? Или написать специальную книгу для начинающих: не каждый учится готовить еще на коленях у матери.
Возникла долгая пауза. Наверное, Ник ждал, что она кинется к трубке, едва заслышав его голос. Касси не собиралась отвечать. Она размышляла о том, как будет принята простая книжка с девизом «учись готовить, как ходить» и что скажет ее телевизионная компания насчет серии передач по основам кулинарии…
— Черт! Касси, если ты дома, лучше сними трубку, или я напишу на телевидение и скажу, что ты и все твои книги подделка…
— Отстань, — буркнула Касси. Сколько еще он собирается орать? Израсходует всю ленту на кассете. Почему Ник не позвонил сестре по поводу этого бульона? И как он узнал ее номер? Запомнил телефон, когда бродил по ее кухне? Нет, так не годится.
То, что он купил книгу, пусть даже две, и поцеловал ее — только один раз, — не давало ему права звонить вот так, когда вздумается. Особенно если она нужна в помощницы, чтобы он мог очаровать какую- то фифочку-блондинку.
Нет, пора поставить его на место! Сейчас или никогда.
Касси повернулась, собираясь спрыгнуть вниз и поделиться с Ником своими соображениями. Но неустойчивая конструкция предательски пошатнулась. Касси потеряла равновесие. А когда она инстинктивно наклонилась вперед, табуретка просто выскользнула из-под ног.
Касси вскрикнула и двумя руками уцепилась за дверцу буфета, в ответ Дем нервно мяукнул из-под софы.
Секунду спустя Касси с грохотом рухнула на каменный пол.
Ник, уверенный, что Касси все-таки дома, повесил трубку. Он уехал оттуда меньше часа назад, а Касси вроде бы никуда не торопилась. Просто выпроводила его. Что неудивительно. Кажется, он оставил о себе самое худшее впечатление. Он вряд ли получит ее помощь, вопя в телефонную трубку. Ник взъерошил волосы и глубоко вздохнул.
— Касси… послушай, прости… я не должен был кричать, но ты не представляешь, какой у меня здесь разгром… Пожалуйста, подними трубку и поговорим. Я в отчаянии.
Тишина. А чего он ждал? В общем-то, Ник никогда не решал свои проблемы криком; он не понимал, что на него нашло. Нужно послать Касси какие-нибудь цветы, извиниться и потом…
И потом все забыть. Касси Корнвелл и так отняла у него слишком много времени. Ник пожал плечами и готов был отключиться, когда услышал какой-то звук. Будто трубку на другом конце ударили о каменный пол кухни.
— Касси?
— Ник, купи упаковку кубиков куриного бульона и следуй инструкции… — Она говорила сдавленно, как бы через силу, потом что-то щелкнуло… Кто с ней? Мужчина? Поэтому Касси его и выпроводила? Она кого-то ждала.
От мысли, что кто-то сжимает ее в объятиях, целует, может, даже раздевает ее прямо сейчас, перехватило дыхание. Ник почувствовал беспомощность. Он знал, что нужно повесить трубку, но не мог.
