волновала сестра. Она сидела поджав губы, со злыми глазами. Лоран ждала ссоры, ссоры, которая позволила бы ей встать и уйти. Но Касси не собиралась потакать ей.
— Лоран, ради всего святого, — спокойно сказала она, — можно подумать, я сопливая первоклассница. Мы прекрасно проведем время, правда, мальчики? Ты прав, Мет, — тоном эксперта в туристическом деле продолжила Касси. — Дикий туризм намного интереснее. Закажи площадку, отметь место на карте, и мы будем первопроходцами, да, ребята?
Кажется, Касси выбрала нужное слово. «Дикий туризм» означает полное отсутствие водопровода, и «нетронутые земли» предполагают вместо туалетной комнаты энергичное использование лопаты.
Касси содрогнулась, вспоминая их разговор. Она решилась на это путешествие, чтобы спасти брак сестры. Но лезть голышом в какое-нибудь холодное озеро Уэльса на заре?! Брр! Нет уж, увольте!
Она положила тесто для выпечки в смазанную жиром кастрюлю, накрыла влажной салфеткой и стала ждать, пока оно поднимется. Потом перевернула спрессованную, нарезанную фруктовую массу, которую подготовила для похода. И стала составлять список покупок.
Лучше заранее подготовиться к любым неожиданностям, если собрался исследовать новые земли.
Нику, чтобы хорошо поесть, не требовались кулинарные навыки. Его вполне устраивала ресторанная еда. Хотя иногда он мог приготовить чашку сносного кофе. Или, в самом крайнем случае, тосты и даже сэндвич. Он считал кухню женским царством и был уверен, что женщины только и ждали того, чтобы попасть туда и проявить свое мастерство, по большей части в надежде обосноваться там навсегда. Однако он не собирался менять свою независимость на возможность со вкусом набить желудок.
Ник устроился за столом и открыл книгу Касси. Она была разбита на курсы. Ник медленно переворачивал страницы, и ему казалось, что за ними он видит Касси в большой, уютной кухне, где стоит запах трав и печеного хлеба и везде лежат свежие фрукты из сада.
Романтическая чепуха, конечно. Касси профессиональный кулинар и, скорее всего, работает на кухне с оборудованием и посудой из нержавеющей стали, а кухня похожа на стерильную операционную.
Ник пропустил рецепты овощных супов. Вероника вряд ли из тех, кто ест «от души». Нет, нужно что- то попроще. Блюдо, которое он мог бы приготовить загодя и положить в холодильник. Сестра всегда так делала.
Устрицы? Ник даже усмехнулся. Нет. Слишком стандартно. Он мысленно похвалил себя за сообразительность. Лучше копченый лосось. К нему особый майонез с укропом, который готовит Элен. И нарезанный тончайшими ломтиками домашний хлеб. Он попросит у Элен буханку, она не откажет. Элегантно и просто. Ник, довольный собой, сделал пометку в блокноте. Обвел ее в кружок. Так он отмечал намеченные задачи.
Что еще придумать? Что-то необычное. Вероника не должна заподозрить, что это принесли из холодильной камеры в супермаркете. Он охотно позвонил бы Касси и попросил совета. Но не знал ее номера. Бет, конечно, знала. Но Бет будет долго выспрашивать, зачем ему понадобилась Касси. И сделает неверный вывод. Поэтому Ник позвонил сестре.
— Элен, как ты?
— Занята. Что тебе нужно? — подозрительно спросила она.
— А если просто поболтать?
— Ник, милый, оставь этот медовый голосок для поклонниц. Я тебя слишком хорошо знаю. Итак, что тебе нужно?
Да, не лучшее начало разговора. Но она его сестра. И действительно знает его слишком хорошо. Так что хитрить не стоило.
— Совета. Я готовлю ужин для одного человека, завтра вечером… — Элен принялась хохотать, прежде чем он закончил. — Скажи, что тут смешного? — возмутился он.
— Ой, Ник, ну, ты меня уморил! Да ты и воду-то толком вскипятить не можешь! — Элен невозможно было прервать. — Все, я поняла. Ты хочешь, чтобы я приготовила ужин вместо тебя и подавала, прячась в кладовке между закуской и десертом. Прости, мой сладкий… Но мне и так забот хватает: если ты помнишь, карьера мужа теперь держится на пикантности моего запеченного в духовке цыпленка и на воздушности пирожных. Позови работника ресторана. Или лучше отведи девушку в какое-нибудь романтичное место. Обычно такой прием срабатывает…
— Элен!
— Я не права?
— В этом случае — да, — Ник стиснул зубы. — Она считает, что я умею готовить.
— Силы небесные, как она могла подумать о тебе такое? — спросила Элен, давясь от смеха. — Ты ведь не мог обмануть бедняжку, правда?
Интересно получается. Элен тоже назвала Веронику бедняжкой. Может, им нужно встретиться и обменяться впечатлениями?
— Нет, я не посмел бы. Она увидела кулинарную книгу на моем столе и сделала выводы.
— Кулинарную книгу? Что она там… о-о… это мой подарок на день рождения?
— Мм, ну в общем, — неопределенно промычал Ник.
— Подумаешь — увидела! Откуда такое заключение? С головкой у нее все в порядке?
— А что тут странного? Готовить нетрудно. Ведь женщины готовят каждый день.
— Наверное, именно практика позволяет нам достичь совершенства, — подозрительно легко согласилась Элен. — Дай мне знать, как прошел вечер, Ник. Расслабься, сделай фотографии. Я всегда рада посмеяться от души. — И повесила трубку.
— Элен! Черт возьми! — он не успел попросить у нее даже хлеба и майонеза.
Не позвонить ли матери? Но только не вдаваться в подробности. Он рисковал стать всеобщим посмешищем.
Он приготовит собственный майонез. Приготовит все. Кулинарная книга есть. Читать он умеет. Если Элен делает запеченного цыпленка, то и он сможет. Ник пролистал книгу Касси. Такого блюда не было. Ник начал понимать, почему ассортимент кулинарных книг так велик.
По пути домой Ник заглянул в супермаркет. Что делал не часто. У него была приходящая помощница, она убирала квартиру и приносила все необходимое. Ничего, он докажет всем этим язвительным дамочкам, на что способен.
Сегодня он приготовит что-нибудь для практики. А завтра… да, завтра будет цыпленок с виноградом, лимоном и сметаной. Пусть мисс Вероника прикусит язычок.
В одной руке Ник крепко сжимал продуктовую корзинку, а в другой список продуктов, куда вписал все нужные ингредиенты. Раздумывая, где бы найти сухие травы, Ник задержался перед пирамидой консервированных персиков и грудой кукурузных хлопьев, которыми можно было накормить весь «Джеферсон спортс». И увидел Касси Корнвелл. Наверное, она размышляла на ту же тему, толкая перед собой наполненную доверху тележку на колесиках.
Касси была поглощена спасением этой тележки от столкновения с горой кукурузных хлопьев и не заметила Ника, а тому до безумия хотелось увидеть, как гора сейчас рассыплется. Но он понял, что Бог дал ему шанс. Поэтому проявил милосердие, схватился за край тележки и поставил ее прямо.
Касси подняла глаза с благодарной улыбкой, но, когда их взгляды встретились, она покраснела.
— Ах, это вы.
— Был собой, когда последний раз смотрел в зеркало, — согласился Ник. Румянец на ее щеках вселял надежду; отсутствие энтузиазма разочаровывало. — Эта гора еды куплена для похода, я угадал?
У Касси появилось желание швырнуть в него чем-нибудь. За то, что появился у нее перед носом, как призрак. За то, что она покраснела, как леденец, облитый кошенилью. Но она сдержалась.
— Нет, — Ник повертел в руках коробку с замороженной овсянкой. — Нет. Вы не будете есть это на завтрак. — Касси промолчала. Тогда он продолжил: — Девушка, такая, как вы, понимает, что завтрак — ответственная процедура. Мне кажется, вы выбираете что-то более полезное и калорийное. Взбитые яйца с хрустящим беконом, тосты, домашний мармелад и кофе «Голубые горы Ямайки»? — предположил Ник.
Значит, он считает ее толстушкой?
— Это сплошной холестерин и кофеин. Что тут полезного? Я начинаю день с натурального йогурта,
