– Спина-то не больная, но ты же не хочешь свалиться в обморок, поскольку долго не ела?
– Ах, какая трогательная забота!
– Да, я такой. Человек, на которого можно рассчитывать в критической ситуации.
– Человек, который сам может стать причиной критической ситуации… – возразила она. – Я же собиралась кое-что сказать.
– А, помню. Ты вроде бы хотела извиниться.
– Все дело в том, Гидеон… В общем, я хотела сказать…
– Мне кажется, сейчас не время. Подожди, когда вернется Фрэнсис.
– Я вижу, ты не желаешь облегчить мне задачу.
– Извини.
– Так вот, у меня возникают определенные трудности в общении с людьми, которые пытаются взять под контроль мою жизнь и лишают меня выбора.
– Это все?
– А еще я должна извиниться за свою слишком бурную реакцию в ответ на твою дружескую помощь, – процедила она сквозь зубы. И, увидев, что он не торопится согласиться с тем, что несколько перестарался с дружеской помощью, добавила: – Хотя, если честно, думаю, меня оправдали бы, если бы я бросила тебя в воду и оставила крокодилам на завтрак.
– Какое облегчение! А то я уже начал думать, что я здесь единственный, кто чувствует себя виноватым. Если позволишь, я изложу свою версию происшедшего. Дело в том, что у себя в компании я всегда сам принимаю решения и ожидаю, что все будут выполнять мои распоряжения.
– Должно быть, с тобой очень приятно работать.
– Да. Я великодушный и заботливый хозяин.
– И конечно, ты не одержим идеей все держать под контролем?
– Я приветствую инициативу своих сотрудников и предоставляю им полное право вести текущие дела – вот почему я ничего не знал о свадьбе. Но на будущее я постараюсь запомнить, что ты работаешь не у меня.
– Другими словами, ты проведешь со мной беседу, прежде чем начнешь переустраивать мою жизнь. Даже если для этого придется меня разбудить.
– Ну, за это я не могу поручиться.
– Нет? Кажется, я начинаю понимать, почему ты здесь чувствуешь себя как дома.
– Да? Ну что ж, давай выкладывай… – проворчал он.
Она пожала плечами:
– Это очевидно. Леопард никогда не меняет своих пятен.
Джози ожидала от него какой-нибудь остроумной реплики, но он молчал.
– Гидеон!
– Я не сомневался, что ты попадешь в точку, – наконец глухо отозвался он.
Она повернулась и посмотрела на него. Гидеон уставился на потолок, однако, почувствовав ее движение, тоже повернул голову и улыбнулся. Но это была не чувственная улыбка, от которой Джози таяла, а натянутая и искусственная. Маска.
– Ну а теперь, во всем разобравшись, мы можем стать соседями по комнате? – устало спросил он. – Или мне придется спать на полу в офисе?
– Первое, – отчеканила Джози, чувствуя, что закипает от гнева, – поскольку Крисси сказала, что ты принял приглашение на свадьбу, уезжать ты не намерен.
– Это не более чем дань вежливости с ее стороны.
– Крисси – очень простая и искренняя девушка. Она рассчитывает на твое присутствие. Так что советую подумать о подарке.
– Это уже сделано. А второе?
– Что?
– Ты сказала «первое». Значит, будет и второе, а может, даже и третье.
– Я не могу понять, каким образом ты быстро решил проблему подарка.
– Я сделал пожертвование на их новый проект. Итак, второе?
– Второе, – повторила Джози. – Так вот, нравится нам или нет, но похоже, в этой комнате нас будет двое.
– А третье? – спросил с надеждой Гидеон.
– Третьего нет.
– Жаль. Мне это уже начало нравиться.
– Ладно, тогда будет и третье. – Девушка отпустила его руку. – Хотя тебе удалось избежать ночевки в офисе, где ты будешь спать здесь, я еще не решила. – (Гидеон сел и прислонился к стене.) – Что я вижу? – пропела она сахарным голоском. – Стоило мне принять ваши правила игры, мистер, как здоровье у вас пошло на поправку.
– Я вовсе не говорил, что не могу двигаться. Я просто не хотел лишний раз испытывать судьбу, врезавшись в темноте в шкаф.
– Ты предоставил это удовольствие мне, – съязвила Джози, подходя к злополучному шкафу и собираясь переодеться. – Так ты действительно собираешься утром уехать? Могу помочь собраться. – Она боялась, что голос выдаст ее разочарование. – На тот случай, если спина решит, что тебе лучше остаться.
– Ну а как же свадьба?
Она бросила на него быстрый взгляд. У него был очаровательный, слегка помятый вид. Весьма соблазнительный.
– Если пожертвование достаточно большое, – заметила Джози, – Крисси простит тебя. Разве тебе не нужно ехать в Патагонию?
Гидеон и думать забыл про Патагонию с того момента, как появилась Джози Фаулер.
– А это что еще такое? – удивился он, увидев длинное белое платье.
– Платье Крисси.
– Почему оно здесь?
– Завтра в комнате новобрачных будет фотосъемка. Постель, задрапированная прозрачным пологом, свечи, лепестки роз. Кстати, отличная реклама для «Приюта леопарда».
– Мне не нужна реклама! – рявкнул мужчина, вскакивая на ноги. О спине он забыл.
– Гидеон! – Джози протянула к нему руки, готовясь подхватить его.
– Все нормально, – буркнул он, отмахиваясь.
– Дело не только в фотосъемке, – сказала она, пораженная его реакцией. – Завтра утром приезжает Тэл.
– Ну и что?
– Разве не ясно? Он не должен увидеть платье раньше времени. Это считается несчастливой приметой.
Гидеон пошатнулся и оперся рукой о стену.
– Оно не может остаться в моей комнате, – заявил он упрямо.
– Это и моя комната тоже. – Джози не собиралась уступать. – Оно останется здесь до тех пор, пока я не надену его на Крисси.
– Все эти обычаи… Господи, да это же просто предрассудки! – вскричал он со злостью. – А как насчет того, что жених не должен видеть невесту до свадьбы? Они же спят вместе, черт возьми!
– Он не должен видеть ее только накануне свадьбы. И не увидит. Подружка невесты проведет ночь с Крисси, а Тэл останется со своим лучшим другом… – Голос Джози оборвался. Она застонала, осознав, что весь план полетел к чертям в тот самый момент, когда Сьюзи решила сменить партнера.
– Что? Очередная проблема? – поинтересовался Гидеон.
– Еще один шанс продемонстрировать твои организаторские таланты, – проворчала она. Потом смягчилась: – Может, тебе лучше присесть? По-моему, ты вот-вот потеряешь равновесие.
– Ничего, все в порядке, – сказал он, отталкиваясь от стены.
Вошел Фрэнсис с подносом. Не садясь, Гидеон взял стакан с виски и залпом осушил его.
