на окраине города, еще нужно добраться. А сотня-другая гномов тому явно не поспособствует. Или ты решил, что тебе помогут старейшины? – краем глаза продолжая смотреть на зелье, спросил Натан.
– Почему бы и нет. Они просили о помощи, и я согласился. У меня нет причины им не верить. – Я задумчиво подняла с кресла куклу. Странно, когда-то я ее уже видела.
– Ты действительно считаешь, что городом заправляют гномы? Оглядись, они никчемны. Имида, вот кто руководит Ландерой, – насмешливо произнес вампир.
– Ты забываешь об Оливии. Эльф бы не продал просто так свою свободу. Так зачем же Имиде, чистокровной эльфийке, находиться здесь, среди гномов?
– Думаешь, она оберегает приемыша по собственной воле? – усмехнулся Натан. – Да она боится его не меньше гномов, что рьяно строят из себя благодетелей. Загляни им в глаза. Они не могут объяснить происхождение силы, создающей защиту для всего города.
– Хороша защита, пропустила и тебя, и меня, – возразила я, вертя куклу в руках.
Знакомое фарфоровое личико и золотистые волосы. Слишком далекое воспоминание…
Натан надменно вскинул бровь:
– Здесь как раз все просто. Ты прошел через портал, он уже сам по себе является магией, а для меня защита, под которой находится Ландера, не помеха.
– Так в чем фокус? Ты появляешься и исчезаешь, когда тебе вздумается. Не слышал я что-то о способности вампиров проходить сквозь стены.
– Ты почти угадал. – Натан сжал руку в кулак, так что кольцо с вставленным в него рубином полыхнуло кроваво-красным светом.
– Артефакт. – Я мысленно укорила себя за бестолковость.
В Иллионе к Натану вернулась его прежняя сила, которую у него отняли. Все без конца твердили мне о способностях правителя, а я никак не могла понять, в чем они проявляются, ведь тогда Натан был уязвим. Уничтожив третий артефакт, он возвратил себе то, что принадлежало ему по праву и что я никогда в нем не видела.
– Твоя осведомленность переходит границы, – приподнялся Натан. – Обычно такие, как ты, долго не живут.
– Ты мне льстишь. А вот себе – едва ли. Я считал, что правитель столь авторитарной державы более высокого о себе мнения. Слухи об истории с артефактами докатились до самых окраин магического мира. Было бы удивительно, не знай я истинное свойство камня, – попыталась выкрутиться я, но, похоже, сделала только хуже.
– Ни черта ты не понял. Но так даже лучше. Меня не привлекает роль рассказчика, да и тебе, – он усмехнулся, – ты уж извини, я не доверяю.
– В таком случае ты рискуешь проиграть. Предположим, что ты прав и только я могу открыть эту дверь, в чем лично я сомневаюсь. Согласись, тебе выгоднее хоть на какое-то время побыть со мной в одной упряжке, чем в очередной раз торчать перед закрытой дверью. – Я положила куклу на место и подвесила к люстре один из оберегов.
– И с каких пор ты набиваешься ко мне в компанию? Помнится, еще совсем недавно ты обещал спустить меня с крыльца, – цинично заметил Натан.
– Я бы и сейчас от этого не отказался, но мне нужны твои способности. Когда Имида вернется с собрания, я больше не смогу проникнуть в Клэбас незамеченным. А ты, как я вижу, свободно разгуливаешь под носом у гномов и не слишком боишься оказаться пойманным. Помоги мне, и я проведу тебя к Оливии.
– Ты говоришь весьма убедительно. Только какой прок мне от такого союза, если я могу просто дождаться приемыша здесь? Рано или поздно она придет, и все закончится.
Я послала ему ответную ухмылку, доставая из кармана еще одну склянку.
– Кажется, в спешке я забыл кое о чем упомянуть. Здесь соль, перемешанная с землей с погоста. Как ты считаешь, что мешает мне насыпать ее вдоль порога и на прощание закрыть за собой дверь? Не думаю, что ты так стремился попасть в комнату, чтобы просидеть в ней до окончания заседания совета старейшин.
– Я смотрю, ты все продумал наперед. Мне бы следовало тебя похвалить… в другой ситуации. – Не успела я шелохнуться, как он оказался рядом и выхватил склянку из руки. – Жаль, что ты слишком много болтаешь. Ты неплохо меня развлек.
Глаза Натана потемнели. Что за этим последует, я уже знала.
– Кто вы такие? – раздался сбоку детский голос.
Мы с Натаном одновременно повернули головы. Девочка с растрепанными каштановыми волосами недоверчиво замерла в дверном проеме. В изумрудных глазах плясали отблески факела. Я невольно сделала шаг навстречу и остановилась, зачарованно глядя на нее.
Если бы время изменило свой ход и отсчитало одиннадцать лет назад, даже самый искушенный в своем деле художник не смог бы найти отличия между мной и ней.
Глава 9
Любой каприз за ваши души
Увидеть себя в той, кого девять лет прятали гномы, я ожидала меньше всего.
– Люблю истории про глупых овечек. У них всегда один конец. – Натан в одну секунду оказался возле нее, но тут же, обрушивая проклятия, отпрянул назад.
На его ладонях проступили багровые отметины, а воздух пропитался запахом опаленной плоти.
Оливия же, казалось, никак не отреагировала на недавний выпад вампир, продолжая неподвижно смотреть на нас снизу вверх.
Присев рядом, я осторожно коснулась ее волос.
– Ты куда смелее, чем все гномы вместе взятые.
Девочка молчала. И я продолжила попытку ее разговорить:
– Не расскажешь, что происходит в Ландере?
– Я не бываю в городе, – почти шепотом ответила она. – Я живу здесь.
– В этой комнате? Разве тебе никогда не хотелось увидеть, что находится за пределами башни?
– Имида не разрешает мне выходить из Клэбаса, – без каких-либо эмоций в голосе произнесла Оливия. – Иначе придут они.
– Они?
– Тени. Они всегда кружат возле меня, когда рядом нет Имиды. Они способны просачиваться через крохотные отверстия и взбираться по стенам, тени повсюду, кроме этой комнаты. И только ждут удобного момента.
Оливия остановилась у окна, будто и забыв о нашем присутствии. Интересный расклад. Получается, меня с ней связывает нечто большее, чем внешнее сходство. На нас еще одни и те же демоны охоту открыли.
– Это тени в прошлый раз напали на тебя?
Оливия кивнула, отстраненно смотря куда-то сквозь стену. И коротко бросила:
– Но их прогнала Имида.
– Так она знает?
– Она всегда знает обо всем, что происходит в Ландере.
– Только вот на роль прорицательницы ее что-то никто приглашать не торопится. О таких визитерах, как мы, твоя опекунша даже не догадывается. – Натан остановился рядом. Черный струп на его ладонях отторгался блестящей кожей.
– Она знает и о вас.
Натан насмешливо приподнял бровь:
– Интересно, откуда? Или ей докладывает кто-то из этих лживых коротышек?
– Барьер указал на чужих. Имида еще вчера узнала, что в Ландеру прибыл чужак и что сегодня утром к нему присоединился еще один.
– Именно поэтому нас даже схватить не попытались? – язвительно уточнил вампир. – Пустили все на самотек.
– Чужака уничтожает защита, а барьер лишь говорит о вторжении, – равнодушно ответила Оливия,
