убрали.
— Ничего, — ответил бывший муж, присаживаясь, — я всего на минутку. Еду на деловую встречу, но вот увидел вас и решил поздороваться.
В руках он держал какой-то свернутый журнал. Патриция почувствовала в его улыбке и выражении голоса что-то неуловимо неприятное.
— Я слышал, ты три месяца назад попала в аварию, — сказал он, оглядывая ее, — но недавно наткнулся в газете на твою фотографию, и ты там превосходно выглядела. А теперь я вижу своими глазами, что ты совсем поправилась.
Она только кивнула головой, не зная, о чем с ним говорить.
— Извини, а с Роном ты тоже познакомилась на поле для гольфа? — вдруг спросил он после неловкой паузы.
Патриция просто окаменела от изумления. Через несколько секунд она, правда, вспомнила, что после того знаменитого раунда в Дьюфорде их с Роном кто-то сфотографировал, а потом снимок появился в местных газетах. Наверное, его перепечатали и другие издания. Непонятно было другое — то, что Джон знал Рона и даже назвал его уменьшительным именем. Это означало, что они были знакомы довольно близко. От этой мысли Патриции стало как-то нехорошо.
— Не совсем, — ответила она наконец, — мы познакомились после турнира в «Кленовой роще» за день до аварии. У нас были кое-какие совместные дела — один проект…
— Да-да, наслышан, — перебил ее Джон Стэплтон, — «Сосновый берег». Неплохая была идея. Жаль, что все так получилось.
Патриция замерла. Потом, оправившись от секундного шока, пристально посмотрела на бывшего мужа.
Джон Стэплтон был одет в прекрасно сшитый легкий костюм. Было довольно жарко, поэтому пиджак он держал в руках, так что можно было заметить, что Джон немного раздался в талии. В остальном он создавал впечатление подтянутого и довольно еще молодого человека. Только глаза спортсменки не могли обмануться — ей с первого взгляда стало ясно, что Джон уже несколько лет не занимался спортом и совершенно потерял форму. Он еще в чем-то изменился, но в чем, Патриция не могла понять, потому что в таких делах у нее не было опыта. Человек, которому пришлось столкнуться с этой проблемой, моментально определил бы, что Джон Стэплтон в последнее время много пил.
— Откуда ты вообще об этом знаешь? — спросила Патриция, помолчав с минуту.
— Видишь ли, — ответил Джон снисходительным тоном, — я вхожу в число тех, кто финансирует этот проект. И, конечно, являюсь членом комиссии.
Он положил ногу на ногу и продолжил, глядя куда-то в сторону:
— Знаешь, я был приятно удивлен оригинальностью твоей разработки, но, пойми, эта идея была изначально обречена. Другого результата нельзя было ожидать.
Он перевел взгляд на нее. Патрицию вдруг одолело такое безразличие, что она с трудом заставила себя посмотреть ему в лицо. Но, заглянув в его глаза, она неожиданно поняла, что их встреча не была случайностью. Джон искал ее. Он хотел сделать ей больно. В ее голове вихрем пронеслось все, что она слышала о нем за последнее время. В газетах писали о расторжении его второго брака и о том, что детей у него не было. Его отец всегда хотел внука, а сын так и не смог обзавестись наследником. Патриция почувствовала, что Джон Стэплтон до сих пор зол на нее и что он считает ее причиной своих несчастий.
Теперь она ясно видела, что перед ней сидит слабый и мстительный человек. Наверное, он чувствует себя одиноким и обиженным. И он видел их с Роном на фотографии. А теперь он увидел ее вместе с его собственной дочерью, с которой никогда прежде не встречался.
Все это как молния промелькнуло в ее сознании, и Патриция приготовилась услышать самое худшее. Зная характер своего бывшего мужа, она была более чем уверена, что он пришел не с пустыми руками.
— Я не совсем понимаю, объясни, пожалуйста, — сказала Патриция, стараясь сохранять спокойствие.
— Ну, — замялся Джон, делая вид, что не решается начать неприятный разговор, — я имею в виду решение комиссии. Конечно, я голосовал за тебя, хотя это было бессмысленно.
Он улыбнулся с плохо сдерживаемым торжеством.
— Пойми, это голосование было обычной проформой, — продолжил он. — Бессмысленно было пытаться протащить такой революционный проект через такую консервативную комиссию. Они не утвердили бы его, даже если бы его автором был сам Джек Николс, а уж тем более — женщина.
Он с притворным смущением отвел глаза.
— Забавно, — добавил он.
— Что именно? — тихо спросила Патриция.
— Понимаешь, — сказал Стэплтон, — во время этого голосования — а, как я уже сказал, его результат был предрешен заранее — я все никак не мог понять, почему Рон старался убедить тебя, что это стоящее дело. Ведь он прекрасно знал, на кого работает, и не мог не понимать, насколько эти люди консервативны, и что из этой затеи ничего не выйдет. В общем, вся эта история напоминает детскую выходку, а это не похоже на Рона, ведь он очень расчетливый человек. Короче говоря, это все совершенно необъяснимо, если только не предположить…
Он замолчал.
— Предположить что? — с плохо скрытым беспокойством спросила Патриция.
— Ну, — замялся он, — мне немного неловко об этом говорить… А насколько хорошо ты его знаешь?
— Не очень хорошо, — сказала Патриция, начиная понимать, чем он хотел ее уязвить. Она тут же подумала, что ее маленькая ложь на самом деле гораздо ближе к правде, чем ей бы хотелось. Она действительно не очень хорошо знала Рона Флетчера.
— Понимаешь, — стал с деланным смущением объяснять Джон, — Рон, как бы тебе это сказать, дамский угодник.
Он гадливо усмехнулся, видимо, желая этим показать, что сам-то он не такой.
— Я не понимаю, какое это имеет отношение к делу, — отрезала Патриция.
— Прямое, — продолжил он, — ведь ты считаешься одной из самых красивых женщин профессиональной лиги. Разумеется, я тоже так думаю, — прибавил он с улыбкой. — Так вот, если бы ты Рону понравилась, то он никогда не смирился бы с отказом. Я хорошо его знаю. Он ни перед чем не остановится, чтобы затащить понравившуюся ему девушку в постель. Как я думаю, в таком случае он не преминул бы воспользоваться этим деловым предложением в своих личных интересах, даже если бы заранее знал, что оно обречено на неудачу.
— А не слишком ли много ты себе позволяешь думать? — резко спросила Патриция.
— Но, пойми, все это очень странно, — проговорил Джон извиняющимся тоном. — Я долго размышлял, но никак не мог понять, как ты могла взяться за такое безнадежное дело. Мне всегда казалось, что ты слишком разумна и уравновешена, чтобы пускаться в авантюры. Но потом я подумал, что Рон — весьма привлекательный мужчина. Он способен свести женщину с ума.
Он бросил быстрый взгляд на ее колено, которое опять было перевязано, потому что она готовилась к долгой ходьбе по магазинам.
— А тут еще твоя травма. Ведь это случилось как раз тогда, когда вы познакомились?
Его расспросы уже порядком вывели ее из себя. Но она ничего не сказала, только закусила губу и ограничилась уклончивым кивком. Уж о роли Рональда Флетчера в ее аварии он точно не мог ничего знать, и Патриции совсем не хотелось давать ему хоть какой-нибудь намек на это.
— Ладно, это теперь не имеет значения, — сказал Джон благодушно, — Я уверен, что когда-нибудь ты все-таки добьешься успеха как разработчик и прославишься. Надеюсь, что эта история послужит тебе хорошим уроком, и что опыт проектирования не пропадет даром, хотя, конечно, со стороны Рона было жестоко заставить тебя пройти через все это.
Джон пожал плечами и продолжил:
— Может быть, он хотел пофорсить перед тобой, а потом свалить всю вину на комиссию. А, возможно, он планирует продать твой проект или саму идею кому-нибудь другому. Он не из тех, кто
