двигались по выжженной траве прерий, слышались крики и возгласы. Стремительно сорвавшись с места, впереди неслись всадники, за ними, скрипя колесами, двигались фургоны, сталкиваясь друг с другом и ломая стенки. Те, кто шел пешком, старались не попасть под чью-то лошадь.
Это было подлинное столпотворение. Стороннему наблюдателю могло показаться, что всех этих людей захватил циклон, несущийся вперед и сокрушающий все на своем пути. Кавалерийские офицеры с полными ужаса глазами пытались поскорее убраться с пути переселенцев. Некоторые убегали, другие пробовали помогать неудачникам, которых столкнули лошади или переехали фургоны.
За несколько минут самые быстрые лошади составили своего рода передовой отряд, хорошо различимый среди бескрайних равнин. За всадниками следовала вторая волна – трясущихся на неровностях фургонов, которые почти скрылись в облаке пыли. Прошло еще несколько минут, и передовой отряд начал распадаться – всадники разъезжались в стороны, пытаясь найти себе участок и застолбить его раньше других жаждущих переселенцев.
Кейлу пришлось скакать вместе со всеми – иначе бы его просто растоптали. Выстрел пушки и хлопки пистолетов заставили бежать и Санданса, и Мики оказалась в передовом отряде, оставив Кейла далеко позади. Кейл подумал, что сейчас его затопчут. Хорошо бы умереть не сразу и успеть сообщить Мики, что она виновна в его смерти. Если бы не она, его бы здесь не было.
Изрыгая ругательства на всех известных ему языках, Кейл стал настегивать свою чалую, чтобы догнать рвавшегося вперед скакуна с льняными гривой и хвостом. Кейл едва видел наездницу с волосами, свободно развевавшимися на ветру. Шляпа с ее головы слетела еще в начале гонки. Сквозь пыль, поднятую десятками копыт, Кейл увидел, что Мики возглавляет гонку.
Это вывело его из себя. Он потратил столько сил, чтобы разъяснить ей безумство ее затеи, а она не обратила на его слова никакого внимания. Так же пренебрежительно она отнеслась к его словам, что он ее любит. Черт бы побрал эту упрямую кошку! В конце концов, ей ничего не стоило пробормотать какую- нибудь благодарность. Но эта несдержанная, неблагодарная, плохо воспитанная злюка сделала его предметом осмеяния сотен людей. Когда он ее догонит, то непременно накажет!
Скача без оглядки, Мики сыпала проклятиями, когда вновь и вновь видела, что многие участки уже заняты. Эту землю застолбили те, кто каким-то образом ухитрился проникнуть за границу незаселенных земель и укрыться от кавалерийских патрулей. Если кто-то из этих жуликов проник на ее землю, она...
Мики постаралась прогнать злобные мысли. Если она прибегнет к насилию, у Кейла появится еще один повод насмехаться над ее стремлением получить землю. Нет, она никого не убьет за то, что ее землю украли у нее из-под носа, но и любить этих людей она не намерена. Мерзавцы! Им следовало бы соревноваться с другими на равных. Гонка за землей должна давать одинаковые права всем, кто собрался на границе незаселенных земель.
Она приблизилась к холму, что находился к северу от ее участка. Здесь Мики затаила дыхание и стала лихорадочно оглядываться, пытаясь определить, не сделал ли кто-либо заявки на этот участок. Подгоняя Санданса, она понеслась к тому углу участка, где следовало воткнуть заявочный столб. Позади себя она слышала стук приближающихся копыт, но не оглядывалась, чтобы не отвлечься от цели, когда она подошла так близко к реализации своей мечты.
Она почувствовала глубокое облегчение, когда увидела, что угол ее заявочного участка в сто шестьдесят акров земли совершенно пуст. Сжав в руке заявочный столб, на котором развевался кусок материи, делавший столб видимым издалека, Мики натянула поводья. Санданс встал на дыбы, его передние копыта поднялись в воздух. Глаза его были бешеными от азартной гонки. Мики не стала ждать, когда конь опустится на все четыре копыта, она соскользнула со спины лошади и побежала к пограничному колу, что правительственные чиновники поставили у границ каждого участка.
Но в ту же секунду, когда она воткнула свой заявочный кол, в землю воткнулся еще один. Мики не могла поверить своим глазам. Выругавшись, она откинула со лба прядь светлых волос и выпрямилась, чтобы посмотреть на негодяя, сделавшего свою заявку в тот же момент, что и она. Ее захлестнула слепая ярость, когда она увидела Кейла Броулина. Кейл дышал так тяжело, что казалось, на его груди вот-вот лопнет рубашка. Ему потребовалось приложить немало сил, чтобы соскочить с бегущей галопом чалой и прибыть вовремя, чтобы воткнуть в землю импровизированный заявочный столб – ветку дерева.
Когда Кейл смотрел сверху вниз на Мики, его лицо выражало триумф. Мики не могла поверить в случившееся. Он стоял на ее земле, на ее участке! И сделал он свою заявку, специально чтобы насолить ей. Кейл Броулин был самим дьяволом. Должно быть, он видел свою жизненную миссию в том, чтобы разочаровывать людей, унижать их и раздражать, пока они не сойдут с ума!
– Что ты сделал? Похоже, ты утром встал и спросил себя, как ты можешь разрушить мне жизнь? – накинулась на него Мики.
Кейл даже не стал тратить время, чтобы ответить на этот вопрос. Он просто объявил:
– Эта земля моя. Я сделал заявку в тот же самый момент, когда ты приехала на моей лошади, чтобы сделать свою заявку. Так что эта собственность принадлежит мне дважды!
Мики могла бы призвать его к честности и справедливости, но вряд ли такие качества у него были. Она по горло сыта этим отвратительным, мерзким негодяем. В ярости она стала колотить Кейла в грудь, словно пыталась превратить его в лепешку.
– Прежде чем украсть у меня мою заявку, тебе придется меня убить! – в ярости выкрикнула она.
Кейл закрывался руками от ударов, подобно фехтовальщику, парирующему выпады противника.
– Ки, приди в себя! – хрипло вскричал он. – Ты сошла сума!
– Я не приду в себя, пока ты не уйдешь отсюда! – взревела Мики, теряя терпение. – Ты мешаешь мне во всем, что бы я ни делала. Я больше не могу этого выносить! Убирайся с моего участка и из моей жизни! – Кровь бросилась ей в голову, перед глазами стоял красный туман.
Пока Мики махала кулаками, неподалеку появился Морган Хагерти. Его очень раздосадовало, что один из двух участков, которые он хотел застолбить для компании, уже занят. Некоторое удовлетворение ему принесло, правда, то, что он увидел двух своих знакомцев спорящими, причем Мики даже колотила своего собеседника. Было ясно, что оба претендовали на один и тот же участок. Морган с удовольствием подумал, что любого из этих двоих все равно сгонят с земли.
– Кто сделал первую заявку? – громко спросил Морган.
– Я, – ответили Кейл и Мики, разом прекратив спор.
Мики хотела все объяснить, но Кейл зажал ей рот ладонью.
– Я застолбил этот участок, Морган, – пробурчал он, недовольный появлением своего злейшего врага в самый разгар ожесточенного спора. – И если она уступит и мирно уедет, я не предъявлю ей обвинения в том, что она украла мою лошадь.
Мики разразилась проклятиями. Морган с сочувствием посмотрел на девушку, вырывающуюся из рук Кейла. Он мог бы спуститься с лошади, чтобы ей помочь, но ему надо было делать заявку на соседний участок.
– Сделайте другую заявку, мисс Ласситер. – Его зеленые глаза впились в лицо человека, которого он ненавидел. – Вам скоро доставит большую радость наблюдать, как Броулина вышвырнут с этого участка, оставив ни с чем. Это – само по себе награда.
Зло рассмеявшись, Морган повернул лошадь к тому участку, который выбрали железнодорожная компания и компания по распределению городских участков. Он уже представлял себе, как Кейлу угрожают чиновники компаний и нетерпеливые переселенцы, заплатившие за места в городе, который возникнет на берегах реки Канейдиан. Пройдет немного времени, и у Кейла отнимут эту землю. Морган решил лично проследить, чтобы Кейлу дали минимальные отступные.
Когда Морган исчез, Мики снова набросилась на Кейла.
– Почему ты во всем стремишься мне помешать? – выкрикнула она. Ее собеседник только улыбался. – Тебе не нужен участок. Ты говорил мне это много раз. Чем я провинилась, что ты меня преследуешь?
Взгляд Кейла прошелся по ее стройной фигуре, а на лице появилась дьявольская улыбка. Волосы Мики были спутаны, лицо ее покрылось пылью, а в одежде был беспорядок. Но все равно с этой злючкой не могла сравниться ни одна женщина – ни красотой, ни решимостью.
– Я хочу предложить тебе сделку, – сказал Кейл, намеренно проигнорировав ее вопросы.
Ответом ему был полный негодования взгляд.
– Я уже пыталась заключить с тобой сделку. А теперь ты меня обвиняешь в том, что я украла твою
