узнала незваного гостя, но, прежде чем она сумела издать испуганное восклицание, рот ей грубо зажала рука. Что-то холодное ткнулось в висок — дуло «кольта»!
Вот тут-то девушка и поняла, что чувствует мирно пасущееся животное, когда из-за куста неожиданно появляется всадник и в воздухе стремительно разворачивается веревка с петлей на конце. В считанные секунды руки ее были связаны за спиной, челюсти до боли расперты тугим кляпом.
— Сейчас, дорогая моя, мы совершим долгую романтическую прогулку при полной луне, — с неизъяснимым сарказмом произнес Меррик шепотом. — У нас с тобой есть кое-какие общие дела, решить которые нужно немедленно, до конца сгона. Это следовало сделать давным-давно, еще в ту ночь, когда ты по глупости пустилась в путь в обществе старого дурака дона Мигеля. От тебя нужно избавиться уже за одно то, что ты любишь размахивать своим крохотным пистолетиком, но мне никогда не приходилось убивать женщин и я не собирался начинать. Когда твой упрямый, как осел, папаша присоединится к тебе на небесах, скажи ему спасибо за свою смерть. Ему нравится действовать мне на нервы, так пусть наконец зарубит себе на носу, что за все приходится платить, особенно за длинный язык. Меррик грубо вздернул девушку на ноги, потом высунул голову из палатки и огляделся. Лагерь спал, залитый лунным светом. Под дулом револьвера девушка вынуждена была идти с ним к лошадям, которых Кэл Джонсон держал наготове в некотором отдалении.
Некрасивое лицо конюха расплылось в ухмылке, когда Тэра явилась перед ним в одной ночной рубашке, со связанными за спиной руками, отчего груди ее и ноги четко вырисовывались под тонкой тканью. Меррик толкнул девушку Кэлу, чтобы тот посадил ее на лошадь. Конюх так и поступил, но попутно успел пройтись похотливыми руками по ее телу, отчего в ней поднялась волна неизъяснимого отвращения. Тэра была посажена на лошадь по-мужски, и для этого Кэл бесцеремонно задрал ей подол. Наконец Меррик прекратил это издевательство, прошипев, что время не ждет. Конюх весьма неохотно оставил в покое свою жертву, но блеск его глаз недвусмысленно говорил о том, что он предвкушает скорое продолжение.
— Я немного изменил свои планы, Кэл, — сказал Меррик и бросил в сторону пленницы взгляд, полный холодной злобы. — Встреча с Симпсоном произойдет не завтра, а сегодня. Пари держу, эта бестия что-то придумала! Я нутром чувствую ловушки, и сегодня мне чертовски не по себе. Не хватало еще, чтобы Теренс с шерифом и его людьми ждали нас где-нибудь посреди дороги к Мескит-Меса.
— Понятное дело, эта аппетитная чертовка уже успела предупредить папашу! — охотно поддакнул конюх, пожирая взглядом оголенные ноги девушки. — Значит, от нее придется избавиться, так ведь, хозяин? Я охотно этим займусь. Правда, сначала я с ней немного побалуюсь, чтобы сквитаться за одно дельце, а потом найду способ отправить ее на тот свет.
Меррик заколебался, меряя взглядом фигуру ковбоя, его многодневную щетину и взлохмаченные волосы. «Девчонке не помешает, — думал он, — если ей для начала раздвинет ноги вот такое чучело». — Это было сильное искушение, но здравый смысл заставил его побороть. Во власти похоти мужчина теряет бдительность, а Тэра Уинслоу — пройдоха хоть куда. Нет, нельзя рисковать, ее побег обошелся бы слишком дорого.
— Нет уж, я сам ею займусь, — , отрезал Меррик и взялся за поводья лошади, на которой сидела, яростно сверкая глазами, связанная Тэра. — Разбуди Джесси и начинайте перегонять скот на Мескит- Меса.
Конюх не решился протестовать, но когда и лошадь, и ее поводырь скрылись в зарослях, он заворчал себе под нос, изливая разочарование. Это же надо, пустить в расход такую роскошную сучку и даже не попробовать ее! И потом, она не заслужила легкой смерти. Оставив его в дураках, она тем самым задолжала ему, а стребовать долг было делом чести ковбоя. Девчонке нужно было преподать на прощание урок на тему: знай свое место. Мужчина всегда прав, а ковбой — мужчина вдвойне.
Меррик ничего не знал о горьких сожалениях своего подручного, потому что уже через минуту выбросил его из головы. Когда между ним и лагерем легло четверть мили заросшей мескитом и чапаралем пустоши, он остановился и вытащил кляп, холодно встретив яростный взгляд.
— Хотелось бы мне знать, успела ли ты предупредить своего папашу насчет завтрашнего перегона, но если и успела, это уже ничего не изменит. Американский закон требует вещественных доказательств, а я не из тех, кто их сдуру предоставляет. Кстати, ты можешь не только сверкать глазами, но и вопить во весь голос, никто не услышит. С каким удовольствием я уберу тебя со своей дороги! Ты ведь все слышала в то утро, не так ли? Наверняка слышала, а значит, и понимала, что до этого дойдет.
— Хочешь расправиться со мной так же, как со своим братом? — спросила Тэра, с трудом шевеля затекшими челюстями.
— Я пытался, но не получилось, так что придется изыскать способ ненадежнее. Что касается Вернона, то до тех пор, пока доказательств нет, это всего лишь пустые умозаключения газетчика и его дочки, падких на сенсацию. Не льсти себя надеждой, что когда-нибудь Теренс до меня доберется. Даже если бы ты заявила на меня, это бы ничего не дало. Вы с папашей так долго скрывали, что ты вообще была на той дороге, что твое неожиданное явление в качестве свидетеля показалось бы странным, а уж если Кэл и Джесси под присягой заявят, что мы всю ночь были вместе… то-то вы с Теренсом насмешили бы народ!
— Злорадствуй сколько влезет, низкий тип! — воскликнула Тэра, не в силах оставаться в рамках вежливости. — Когда-нибудь и ты попадешься в ловушку, и поставит ее призрак Пало-Дуро!
— В жизни не слышал ничего более нелепого, — сказал Меррик с усмешкой. — Уж не думаешь ли ты, что я верю в привидения? Просто я еще не добрался до того, кто пакостит мне под видом Ночного Всадника, а по здравом размышлении не стану и добираться. Он играет мне на руку, этот болван. Кстати, я припоминаю, что ты и сама не очень-то верила в легенду. Что изменилось?
Тэра поспешно прикусила язык, боясь в негодовании наговорить лишнего. Меррик внезапно показался ей неуязвимым исчадием ада. Должно быть, он и сам верил в это. Почему бы и нет, ведь он столько лет безнаказанно проделывал все, что приходило в его черный ум. Очередной план Стоуна был обречен на неудачу, хозяин ранчо и впрямь нутром чувствовал ловушки в отличие от Ночного Всадника, которому и в голову не пришло, что тот в последнюю минуту изменит намерение. Отчаяние облаком окутало девушку. Даже если Меррик когда-либо будет пойман с поличным, что мало вероятно, она не доживет до этого дня. Если бы только можно было вернуться на землю в виде призрака! И девушка поклялась себе, что так оно и будет, если привидения в принципе существуют. Эта мысль доставила ей некоторое удовлетворение, оставалось поставить в известность Меррика.
— Вот что, мистер Рассел, даю вам слово, что после моей смерти у вас появится настоящее привидение, ангел мести. Пусть Ночной Всадник пугает ваш скот, я займусь лично вами. Я не дам вам спать по ночам, изведу вас так, что вы сами сунете голову в петлю!
Девушка высказала все это с такой смертельной ненавистью, что Меррик невольно отступил. Казалось, она и в самом деле намерена выполнить данное слово, и только полное безверие заставило хозяина ранчо отмахнуться от этой мысли. К тому же он не только от Тэры слышал нечто подобное, и до сих пор страстные клятвы отомстить еще ни разу не сбылись. Если даже потусторонний мир существует, думал он, духи не вмешиваются в дела живых.
— За свою жизнь я выслушал немало подобной дребедени, — пренебрежительно заметил он, — и все еще жив-здоров, а вот ты, дорогая моя, окажешься в лучшем мире еще до окончания этой ночи. И когда это случится, ты вряд ли сможешь беспокоить меня.
С этими словами он отвернулся и снова повел лошадь в поводу, повернув на проезжую дорогу, которая вела на стену каньона. Все время подъема девушка лихорадочно пыталась освободиться от пут, так что запястья ее покрылись ссадинами. Нельзя допустить, чтобы ее имя пополнило список жертв Меррика Рассела. Ни она, ни Стоун так ничего и не добились до сих пор, и в этот момент она готова была . заплатить жизнью за разоблачение Меррика.
Заплатить жизнью… но от ее жизни осталась разве что пара часов, если Меррику удастся его затея, как удавались все предыдущие.
Стоун нахмурился, глядя на пустую постель. Он рассчитывал о многом переговорить с Тэрой в эту ночь, но, пробравшись в палатку, убедился в ее отсутствии.
— Где, во имя всего святого, ее носит на этот раз? — бормотал он себе под нос, вглядываясь в залитый лунным светом пейзаж.
Пара хозяйских палаток с опущенным пологом стояла поодаль, очевидно, в них мирно спали. Где же
