погладив пальчиками плечо Элегора, чем вызвала очередной приступ зубовного скрежетания у поклонников, а заодно ворох слухов и подозрений о новом фаворите. — И кстати, герцог, маленький бесплатный совет! Послушаешь? — неожиданно добавила богиня.
— Ну? — почему-то сразу напрягся Элегор.
— Пошли несколько бутылок «Звездного водопада» Джею, — намекнула богиня.
— Бесплатный совет? Ну ни демона драного бесплатный, леди Ведьма! — хмыкнул герцог в ответ на предложение принцессы одарить ее вспыльчивого братца одним из самых дорогих лиенских белых вин.
— Вражда Джея обойдется тебе дороже, а симпатия — бесценна. Вы вместе прогулялись по Межуровнью и держали ответ перед королем. Прибавь вино, и, полагаю, брат закроет счет по Альвиону, — пожала плечами Элия. — Впрочем, это действительно лишь бесплатный совет, поступай как пожелаешь.
— Ага, совет, — снова хмыкнул Элегор, прекрасно понимая, что поступит именно так, как предлагала богиня…
За Элией на балу-маскараде следили не только сотни глаз приглашенных гостей и родственников, восхищающихся красотой и грацией девушки. Но был и такой взор, в котором вместо восторга плескалось раздражение и глухая тоска. Принадлежал он принцу Джею, коротающему время веселого бала в одиночестве.
Взгляд Элии скользнул по принцу. Невзрачное шмотье и потрепанную шляпу сказителя бог сменил на узкие брюки цвета темной охры с тонкими золотыми лампасами, роскошную кремовую рубашку с богатой вышивкой, фигурными пуговками в виде золотых паучков с алмазными брюшками. Тонкие цепочки шнуровки связывали их меж собой в изысканном подобии паутинки. Яркий синий с желтым узором жилет не скрывал рубашки, а полумаска — золотая паутина, будто запутавшаяся на лице и в волосах бога, не могла скрыть унылого настроения мужчины. В сердце принцессы толкнулся легкий намек на чувство вины. Если уж закадычный друг Рик и добродушный Кэлер не смогли вытащить его поразвлечься, значит, дело худо. Джей хмуро глянул на сестру и вновь сгорбился в кресле, машинально крутя в тонких пальцах бокал. Он уже осушил несколько бутылок — вон какая батарея на столике — и, похоже, намеревался набраться всерьез. Покачав головой, девушка подошла к брату и весело, может быть, лишь чуть наигранно предложила:
— Пойдем потанцуем, дорогой?
Принц бросил новый мрачный взгляд на сестру, никакие полумаски не могли заставить его ошибиться: перед Джеем стояла именно она, его мучительница. И бог тут же опустил голову, не желая давать Элии шанс почувствовать свое состояние и поязвить.
«Зачем она пришла мучить меня? Зачем?!! Элия все равно никогда не позволит мне… Никогда… И ведь тогда, в темнице, у меня был шанс, за который стоило заплатить даже жизнью. Если бы нас не прервали. А сейчас стоит передо мной, невообразимо желанная и безумно недоступная, улыбается… и издевается! Потанцуем?! Чтобы я окончательно рехнулся прямо здесь, на глазах у всех?!»
Джей потянулся за новой бутылкой и чуть дрожащей рукой наполнил бокал. Напиться. До полного беспамятства, чтобы хоть на время не думать об Элии, не думать! О Силы, ну зачем она так прекрасна?!!
— Вставай, пошли потанцуем, — жестоко настаивала сестра. — Отыскать дно в бутылке еще успеешь.
— Спасибо. Я не хочу танцевать, — хрипловато ответил принц, залпом осушил бокал и наполнил его снова.
— Джей, не упрямься, или мы идем танцевать, или я сяду к тебе на колени и начну грязно домогаться при всем честном народе, — пригрозила девушка. — Делай выбор! У тебя осталось пять секунд!
Принц посмотрел на садистку почти с ненавистью, резко поставил бокал на столик, расплескав вино, поднялся и протянул ей руку. Нежная ручка Элии легла на плечо брата. Он положил ладонь на талию девушки и заскрипел зубами от нестерпимой волны возбуждения. Принцесса нежно улыбнулась Джею, он ответил ей мрачным взглядом. Сейчас принцу было не до обычного вежливого лицемерия.
Автоматически выполняя движения танца, Джей старался не смотреть в сногсшибательно глубокое, волнующе близкое декольте и думал о том, что он уже достаточно долго пробыл на балу, то есть выполнил свой тягостный долг — продемонстрировал обществу себя, живого и здорового, — и теперь, как только закончится танец, сможет уйти.
Схватить еще не разобранную дорожную сумку и сбежать в миры как можно дальше от Лоуленда и проклятой Элии, удариться в беспробудное пьянство, оргии, азартные игры, попытаться заглушить одно безумие другим, забыть…
И тут погас свет. Джей мысленно чертыхнулся: как же он, дурак, мог забыть про пятнадцать минут тайны! А Элия-то, стерва, наверняка все рассчитала!
В Лоуленде на маскарадах и некоторых балах по нескольку раз за вечер на четверть часа гасили все магические шары и свечи, создавая интимную обстановку. Причем предугадать, в какой момент бала произойдет сие событие, было решительно невозможно. Но принцесса, как богиня любви, прекрасно чувствовала приближение шанса. Зачем же она выбрала на этот танец его? Хотела помучить или?..
Нежные губы девушки коснулись губ Джея, прогоняя все здравые мысли, пальчики проскользнули меж тонкими паутинками-цепочками, добрались до кожи на груди. Принц, окончательно потеряв голову, с силой прижал к себе Элию, жадно ответил на поцелуй, делая его еще более глубоким и страстным. А сила богини начала работу, снимая влюбленность брата, ставшую за время их совместного путешествия слишком сильной, мешающей жить и наслаждаться жизнью. Когда процесс был недалек от окончания, душа и сила бога взбунтовались, не желая больше отдавать ни капельки своих чувств, и таланту богини пришлось отступить. Но все-таки большая часть работы была проделана.
Жаркие поцелуи прервал вспыхнувший свет. Элия мягко отстранилась от принца, шепнула:
— Хватит, хватит, дорогой, а то я забуду, как надо дышать.
Тот радостно ухмыльнулся и под заигравшую с новой силой музыку энергично закружил сестру по залу. На душе у Джея стало неожиданно легко, словно с нее свалился камень, тяжеленный, как стукнувшая Нрэна плита, и он все-таки набрался привычной наглости, чтобы спросить то, что так хотел:
— Тогда в тюрьме… Почему?
— Был шанс попробовать расшатать блоки Кальтиса на моей божественной силе таким способом, — пожала плечами Элия. — Кроме того, я действительно всегда плачу по счетам…
Музыка смолкла, танец закончился, принцесса присела в легком реверансе, поблагодарила брата улыбкой, сказала:
— Я рада, что в этом приключении со мной был именно ты, брат. Спасибо за все, — и упорхнула к следующему партнеру.
А Джей, уже и не думая покидать Лоуленд, лукаво перемигнулся с Риком, жестом показал ему, во сколько оценивает «пятнадцать минут тайны» с Элией, и принялся с многозначительной улыбкой осматривать зал в поисках подходящей на этот вечер мишени. Как всегда, самой трудной оказалась проблема выбора.
Вылечив брата и успокоив совесть, Элия станцевала еще несколько танцев, потом, подцепив смазливого лордика, целовалась с ним на балконе и снова танцевала, танцевала… Когда же пришла пора покидать бал, девушка решила прихватить красавчика с собой в постельку. Но, к своему удивлению, не обнаружила его в условленном месте. Пожав плечами, Элия тут же сделала другой выбор, предмет которого счел это неожиданно свалившееся счастье подарком судьбы и с радостью последовал за принцессой. На такое сногсшибательное везение Дарис даже не смел рассчитывать…
Когда Лейм немного пришел в себя, принцессы в зале он не увидел. Борясь с отчаянием, юноша накинул на себя заклятие невидимости, выбежал в коридор и, прячась на всякий случай за колоннами, начал вглядываться в стеклянные двери балконов. Когда на одном из них мелькнуло знакомое черное платье, сердце Лейма бешено забилось от радости. Потихоньку подобравшись поближе, он вгляделся в ночную тьму за прозрачной дверью и увидел, что принцесса целуется с каким-то лордом. Дернувшись словно от удара, Лейм сжал челюсти и принялся рассматривать мужчину, запоминая его. Потом юноша бесшумно побежал прочь от бального зала.
