кусочек их тайн и пропала бесследно.
– Я думал, что твоя мать умерла! – удивился Ник.
– Она исчезла из деревни, когда мне было десять и больше о ней не было известий.
– При чем тут Гаргилл? – резонно вопросила Шилла.
– Он везде причем. . . – тихо ответила Ризи.
Вечером двадцатого дня загруженная всем необходимым «Виста» отошла от причала и взяла курс в открытое море.
Никто их не провожал, даже Диджи не явился. У него нашлись, видимо иные важные занятия.
Как только острова ушли к горизонту, Ник изменил курс.
Утром «Виста» вышла к зоне льдов. Айсбергов, конечно, не было, но увесистые льдины встречались повсеместно. Ник стоял на носу и отталкивал самые опасные багром. Двигались на малом ходу. Значительно похолодало. Натянули комбинезоны с электроподогревом, что приобрели загодя. Когда «Виста ткнулась в сплошной лед, градусник на пульте показал минус десять. Солнце исчезло во мгле, серой и без просветов.
Перед выходом на лед сели пообедать, плотно закрыв двери.
От неожиданно возникшего, непривычного звука Ник подскочил на месте.
– УК-УК-УК! – Бормотал приборчик.
Включился пеленгатор Гаргилла.
– Мы на правильном пути! – воскликнула Шилла и поцеловала Ника.
Выходило что нужного места, строго на север нужно пройти десять километров.
– Вернемся к ужину!
– Я бы на это не рассчитывал. Возьмем палатку, одеяла и спиртовку с запасом консервов.
– Впереди ровное ледовое поле, не будь занудой Ник!
– Впереди поле, а дальше? Что дальше мы не знаем!
Ник нес в мешке за спиной палатку, автомат и одеяла. Продукты и воду девушки разделили поровну. Лед оказался твердым как монолит. Надвинув капюшоны и замотавшись шарфами по самые глаза, путешественники потоптались несколько минут возле борта катера.
Нику показалось вдруг, что катер он видит последний раз. Идти на север расхотелось совершенно. Внутренний голос шептал: «Вернись на борт и отчаливай, пока жив! »
Ник погладил борт катера рукой.
«Прощай старик, спасибо за все. . . »
– Ник, пора идти! – напомнила глухо из-под шарфа Шилла.
Тонким, но прочным шнуром привязались друг к другу и двинулись гуськом.
Ник шел впереди, постукивая перед собой увесистой палкой.
«Как слепой, блин! »
Ник панически боялся попасть в полынью. В ледяной воде долго не проживешь! Тяжесть автомата на спине успокаивала-есть чем встретить опасность.
Первый час ориентиром служил катер, но потом белая мгла спустилась с неба и ориентиров не стало. Кругом белое ничто. Хруст снега под ногами глухо звучит, будто вату в уши вложили.
Шли быстро и молча.
За два часа прошли километров восемь по прикидкам Ника.
Сделали привал, прямо сев в снег. Мороз крепчал, иней на шарфах и ресницах намерз густо.
– Еще полчас, Ник?
– Будем надеяться.
Ник сверил курс по компасу.
– Идем как надо.
Через полчаса и через час все также белая мгла и снег под ногами, хрустящий, твердый снег.
– Мы должны были уже дойти.
Собравшись втроем в кружок, проверили компас. Все правильно. Вот север и идем на север.
Сели, перекусили холодными бутербродами.
– Надо было брать с собой пеленгатор, Ник.
– А как его извлечь и от чего запитать? Батареи с собой тащить? Идем дальше, не возвращаться же?
Через полчаса мгла поредела, и впереди открылся берег моря.
– Мы что же, прошли через весь остров?
– Выходит так.
– А где же генераторы и то, что нам нужно? – спросила Ризи.
– Хотел бы я знать!
– Ник, надо вернуться к катеру и идти вглубь острова только с пеленгатором!
Повернули на юг и шли вдоль кромки льдов до самого вечера. В сумерках вышли на свои следы и по ним добрались к месту начала пути. Вот только «Висты» у кромки льдов не оказалось.
– У нас украли катер? – удивилась Ризи.
«А заодно и нашу жизнь! »– с отчаянием подумал Ник.
Отойдя в глубь льдов, разбили палатку и разместились внутри на одеялах. Выпили горячего чая с добавкой рома.
– Что будем делать, Ник?
– Продолжим поиски. . .
– Артефакт может быть укрыт подо льдом. Чем вскроем лед?
«Неделю продержимся, а потом останется только жрать снег и ждать голодной смерти. . . »
– Ник, не молчи.
– Ты устал, милый?
– Девочки, давайте спать? Утро вечера мудренее!
– Это как?
– Народная мудрость. . .
Ник лег на одеяло, надвинув капюшон на глаза. Девушки без дальнейших разговоров прильнули к нему с боков. Они измученные походом быстро уснули, а Ник таращился в темноте, прислушиваясь к тишине. Стало страшно до жути. . .
Нику приснилось, что клапан палатки осторожно раздвигается снаружи и в палатку проникают две белокожие бледные девушки. Худенькие, светловолосые в коротеньких летних платьицах. Им совсем не холодно. Голубые глаза любопытством полны. Грациозно присаживаются на корточки. . . От них веет холодом смерти. . .
– Госпожа здесь. . .
– Зачем с нею животные?
– Для забавы. . .
– Она нас не позвала. . . .
– На ней смешная одежда. . . .
– Будем ждать?
– Будем ждать!
Ник сел рывком с колотящимся в груди сердцем.
В палатке темно, за тонкими стенками тишина. Девчонки сопят беззаботно.
«Присниться же такое! ? »
За неделю они исходили весь остров вдоль и поперек и теперь куда бы не пошли, натыкались на собственные следы.
Артефакт Гаргилла лежал где-то подо льдом, недоступный и теперь уже бесполезный.
Ник объявил выходной. Они допили в палатке чай с ромом, доели последнюю банку консервов и занялись любовью. Иссупленно, грубо, до боли лаская друг друга обветренными жесткими пальцами. . . .
Утром у Ника и Ризи начался жар и сухой кашель. Шилла растопила снег и поила их горячей водой, кутала в одеяла. Худеющее лицо Ризи с темными кругами вокруг глаз так близко, но кашель рвет легкие в
