Забравшись в этот шатер, провели ревизию припасов. Воды оказалось всего пять литров. Продуктов, в лучшем случае, на неделю.
– Нужно идти на закат. Выйдем к горам. Там родники и лес с дичью. На восходе пустынный берег моря-там верная смерть.
Дэзи кинжалом набросала на песке примитивную карту.
– А другие направления?
– На север пустынные безводные земли, а на юг розовая страна которую мы так удачно покинули. Там нам не очень то рады!
– Зато в горах нас может ждать встреча с Фелицией.
– С Фелицией мы можем встретиться в любом месте, Ник. . . – тихо сказала Дэзи, опустив ресницы.
– Вам то что! – пробасил Варкел-Она ваша госпожа, а нам с Ником лучше держаться от нее подальше!
– Ты против того чтобы идти на закат?
– Я не против. . . Кто же против того чтобы вернуться на родину?
Дождавшись вечера, компания двинулась в путь.
Варкел предложил идти ночами-так не жарко и воды меньше будет тратиться.
Под яркими заездами в пустыне не было темно. Силуэты друзей Ник четко видел на фоне неба или светлого песка. Ризи шла рядом, держась за руку.
– Здесь так тихо, Ник! Никогда не думала что в пустыне так тихо!
Ник поддакнул, а сам подумал, что в земных пустынях часто ветер поднимает песчаные бури, от которых нет спасения путникам. Бывает ли здесь сильный ветер?
До утра прошли по прикидке Варкела гиров сорок.
– Мало. Так будем идти-потребуется дней двенадцать, не меньше. Ни воды, ни еды не хватит!
Пейзаж не изменился. Все такая же унылая песочница.
Опять устроили шатер и, подкрепившись, улеглись спать-головами к средине, а ногами наружу. После ночного марша ноги болели. По песку идти совсем не то, что по дороге! Солнышки быстро прогрели пустыню, и утренняя приятная прохлада сменилась липким зноем. Ник спал плохо. Под плащами душно, хотя снизу было оставлено пространство для притока воздуха. Ветерок, проникавший внутрь не нес облегчения, он был обжигающе горяч.
Ризи спала крепко. Бисеринки пота выступили на ее лице. Она стонала во сне. Губы обветренные и пересохшие.
Варкел похрапывал.
За весь день Ник выбрался из под навеса только для того чтобы помочиться.
Вечером, после захода солнышек продолжили путь.
Дэзи держала путь по звездам. «Чтобы мы без нее делали? Кружили по песку, пока не умерли? »
Ризи совсем обессилела и Ник привычно посадил ее себе на шею.
Девушка дремала на ходу.
Под утро случилось странное. Путники только что еле передвигавшие усталые ноги оживились. Шаг стал упругим и более широким. Ник впервые начал отставать от них.
Варкел, Щерс и Дэзи устремились вперед быстрым шагом.
Пробудилась Ризи.
– Ник, что-то происходит! Меня тянет вперед!
– Меня тоже тянет, но я отстаю! пошутил Ник.
– Опусти меня на песок.
Оказавшись на почве, Ризи быстро пошла вперед, она оглянулась на ходу.
– Ник, мои ноги сами идут все быстрее! Это какое-то колдовство! Ник!
Ризи перешла на бег. На бегу, она оглядывалась с выражением ужаса на лице.
Ник побежал за нею. И не смог догнать!
– Стойте! крикнул Ник, задыхаясь от бега.
Но расстояние все увеличивалось.
– Ник! Помоги мне!
Ризи вопила от страха, но бежала очень быстро. Крепкие ножки в синих штанишках так и мелькали.
– Ризи!
Тут только Ник обратил внимание на то, что Варкел, Дэзи и Щерс пропали из виду. Это на совершенно ровной поверхности пустыни.
– Ник!
Ризи пронзительно завизжала и исчезла, как сквозь землю провалилась метрах в трехстах впереди.
Ник прибавил ходу и вскоре оказался на края огромной ямы в виде воронки из песка.
На дне в самом центре высился белый камень, похожий на гигантский палец.
Под этим пальцем Ник увидел всех своих друзей в целости и сохранности.
– Вы чего сюда бежали? Я угнаться не мог!
– Ты не хотел бежать? – спросила Дэзи.
– Какой бег! Я еле ноги передвигаю!
Ник загребая песок сандалиями двинулся вниз по склону.
Все четверо сидели, прижавшись спиной к камню. У Варкела на лбу шишка. Щерс нянчил правую руку. Ризи размазывала слезы по лицу. Только Дэзи казалось совершенно спокойной.
Ник подошел поближе, снял корзинку с плеча и сел рядом.
– Что это за камень?
– Это наша смерть, Ник. Это камень Гарли. . .
Ник пожал плечами.
– Может сначала расскажешь о том кто такой Гарли и что такое его камень?
. . . . Около тысячи лет назад в большом оазисе посреди Силурийской пустыни жил маг по имени Гарли. Пустыня эта никому в те времена не нужна была, как впрочем, и сейчас. Немногочисленные плена кочевников, что называли себя «детьми пустыни» , признали Гарли как своего повелителя.
Гарли был некромантом и его любимое развлечение-умертвление случайных путников и превращение их в безмолвных и послушных рабов. Говорят, что Гарли собирался со своей армией живых мертвецов однажды выйти из пустыни и покорить весь мир.
В пустыне в те времена расположились эти колдовские камни. Любое живое существо, оказавшееся в пределах его воздействия, помимо воли устремлялось к камню и уже не могло его покинуть. Гарли объезжал свои ловушки и так пополнял свою армию живых мертвецов.
Кто уничтожил Гарли осталось неизвестным. Фелиция, Виллена или сам Гаргилл?
Однажды оазис Гарли превратился в озеро расплавленного песка. Местные племена вымерли за один день. В Силурийской пустыни не осталось больше жителей.
А камни остались и собирают свои жертвы. Человек, подошедший к камню, его не сможет покинуть. Неведомая сила притягивает его обратно, к неминуемой смерти от жажды и голода. . .
Все это Дэзи рассказала монотонным спокойным голосом, но в глазах ее плескался черный ужас.
– Ты должен уйти, Ник. Колдовство Гарли на тебя не действует, ты должен жить. Забери всю еду и воду и уходи. . . Нам ты не поможешь. . .
– Вот еще! Надо придумать что-нибудь! Да и потом уже солнышки появились. До ночи надо подождать!
Ник растянул растяжки и сделал навес из плащей от солнечных лучей.
Он не очень то поверил словам Дэзи, но факт остался фактом-никто из его друзей не мог даже отодвинуться от белого камня. Как будто камень стал магнитом, а они железными опилками!
Распсиховавшись, Ник поливал проклятый камень отборным матом, пока не выдохся. Результат-ноль!
