и экзерциции солдатские с мушкетами. Как-никак, морской офицер должен уметь вести матросов на абордаж. Так что забот и волнений у будущих офицеров хватало. А без звания гардемарина невозможно было получить первый офицерский чин, мичмана...
В усердных занятиях как-то незаметно начался Великий пост, наступили весенние деньки, припекало солнышко, и в коридорах зашуршали учителя и наставники, перешептывались, разводили руками. Скоро и в гардемаринской роте стало известно, что императрица занемогла, и всерьез...
Близилась вполне ожидаемая развязка. Совсем недавно, когда денег на флот не хватало, она не скупилась на потребу своих развлечений. За последний год истратила на свои прихоти более шести миллионов рублей. Екатерина процарствовала с лишком два года благополучно и даже весело, мало занимаясь делами, которые плохо понимала, вела беспорядочную жизнь, привыкнув, несмотря на свою болезненность и излишнюю полноту, засиживаться до пяти часов утра на пирушках среди близких людей...
Некогда, при Петре I, отличалась она богатырским здоровьем, выносливостью, физической силой, сопровождала царя в походах, иногда выходила с ним в море. Но теперь она превратилась в рыхлую, невероятно располневшую даму со многими хворями. Болела все чаще, неделями и месяцами не покидала спальню. В апреле она слегла всерьез. В окружении, опасавшемся за ее жизнь, с новой силой разгорелись страсти о наследнике трона. Сама Екатерина и Меншиков с приверженцами желали передать престол Елизавете, но большинство их противников стояли горой за внука Петра I, одиннадцатилетнего Петра Алексеевича.
Раздоры нарастали, Екатерина искала выход, и в один из дней на доклад к ней пришел Андрей Остерман.
— Ваше величество, я долго размышлял, как примирить ощетинившихся противников и, кажется, нашел благоприятный выход. — Вице-канцлер положил перед императрицей исписанный убористым почерком листок.
По мере того как Екатерина вчитывалась в текст, лицо ее наливалось краской.
— Как можно такое даже подумать, Андрей Иванович? — смущенно отводя глаза, проговорила она. — Мыслимо ли, Лизанька ведь тетенькой приходится Петру Алексеевичу и вдруг женить его на ей. Сие противозаконно естеству и церковному уложению.
— Сие разумный выход сберечь для вашего потомства престол, ваше величество, — бесстрастно ответил Остерман. — Что касается церкви, то по библейскому сказанию, сам Бог создал впервые Адама и Еву из одной плоти, и здесь я не вижу препятствий.
— Разумей как хочешь, Андрей Иванович, но такое сватовство я не приемлю. — Екатерина стыдливо прикрыла рукой этот проект. — А Лизаньке я и без того намерена престол передать в завещании...
Остерман откланялся, но затеи своей не оставил. Не устраивало его такое престолонаследие. Как-то не сложились у него отношения с легкомысленной Елизаветой. Главное же состояло в том, что его недавно Верховный тайный совет назначил воспитателем к Петру Алексеевичу.
И все это не без протекции ныне всесильного Александра Даниловича. Вовремя и умело находил новых покровителей Остерман. В свое время предан был Шафирову, за то, что тот вызволил его на дипломатическое поприще. Стоило Шафирову покачнуться от гнева Петра I, и Остерман переметнулся к всесильному Меншикову. Теперь он при каждой возможности старался угодить князю. Обладая верным нюхом, он заглядывал вперед: ну как престол займет Петр Алексеевич, доверие которого он успел заслужить? Но как привлечь на свою сторону Меншикова? Уж больно он противится этому, как и граф Толстой. Здоровье Екатерины тает на глазах, ухудшается с каждым днем.
Начал хитроумный вестфалец издалека, зная слабинку своего покровителя. Нередко бывал у него князь, а в последнее время зачастил.
— Негоже, князь, ежели Елизавета Петровна взойдет на престол. В большой дружбе с ней состоит граф Петр Андреевич, в силу войдет.
— Верно говоришь, — нехотя отозвался Меншиков, — а что поделаешь, не в союзники же мне напрашиваться к Долгоруким.
— Сие не требуется, Александр Данилыч, потому как возможно быть в близости с Петром Алексеичем.
— Коим образом? — Меншиков скривился в улыбке.
— Породниться с ним. Выдать за него вашу дочь Марию.
— Кто же на это согласится? — Меншиков ничего не понимал. — К тому же Марьюшка давно помолвлена с Сапегой, ты ведаешь, и дело там все обговорено.
— С графом Сапегой все уладить несложно, такие дела в Европе не новинка. На худой конец, и отступного можно дать. — Остерман наклонился к Меншикову и вполголоса заговорил о главном: — В части бракосочетания с Петром Алексеичем надлежит заручиться согласием от императрицы. Чтобы она в завещании оговорила непременно этот брак.
Остерман прищурился, глядя на оторопевшего поначалу Меншикова.
Тот потер лоб, вскочил, заходил по комнате, потом приободрился: «Ежели такое свершится, я при царе регентом стану».
— А ведь ты, ей-богу, светлая голова, Андрей Иванович...
С того дня придворные, соперники-сенаторы и «верховники», как прозвали членов Верховного тайного совета, заметили, что Меншиков теперь редкий день не навещал Екатерину. Разговоры с ней оставались неизвестными, но все понимали, что связаны они с наследием престола.
Все это время Меншиков упрашивал, уламывал Екатерину, ворошил прошлое:
— Попомни-ка, Катеринушка, — после кончины Петра I он наедине всегда обращался с ней вольно, — из портомой я тебя вознес на престол.
Екатерина бледнела, краснела, пускалась в слезы, а светлейший наступал, требовал объявить в завещании о передаче престола малолетнему цесаревичу, но с обязательным условием жениться на его князя, дочери Марии.
Екатерина не сдавалась, отстаивая право Елизаветы на трон, — какая же мать не хочет добра своему ребенку...
— Как хочешь, Данилыч, а я Лизаньку без призора не оставлю. Вона и граф Петр Андреевич так же мыслит.
«Еще бы эта стерва, Толстой, по-иному судачил», — злопыхал про себя Меншиков. От Екатерины, как обычно в последние дни, он отправлялся советоваться к Остерману. И тот, выслушав князя, порекомендовал:
— Надумал я, Александр Данилыч, чем покорить Екатерину Алексеевну. Надобно свести всех правителей с Синодом, а для поддержки недурно и гвардейских офицеров привести. Они вам подотчетны.
Через два дня Меншиков собрал в царском дворце «верховников», Сенат и Синод, президентов коллегий. Вокруг них расселись приглашенные майоры гвардейских полков. Вельможи искоса поглядывали на гвардейских офицеров, переводили взгляд на ухмыляющегося президента Военной коллегии и помалкивали...
Сообщая Екатерине о единогласном решении назвать наследником Петра Алексеевича, князь напомнил ей о прошлом:
— Посему решать надобно, Катеринушка, а то вспомни, как при кончине Петра Алексеевича гвардия перед дворцом объявилась. Гораздо все по-доброму свершить, а Лизаньку я в обиду никому не дам. Вот тебе крест, — истово крестился князь.
После Меншикова, как всегда, к матери входила Елизавета, слезно просила не уступать.
— Знаешь, маменька, сама, во что горазд князенька. Сколь раз обводил вас вокруг пальца.
— Да што поделать, Лизанька, видать, по-ихнему получится, у них силушка. Как бы с тобой худого чего не сотворили! Замуж тебя сватают за князя Карла Августа так ты не противься. Все жених — родич мужу нашей Аннушки, будете припеваючи княжить неподалеку от Голштинии. Стерпится, слюбится.
Прошла Пасха, и все поняли, что дни императрицы сочтены — она то и дело теряла сознание. Когда на пришла в себя на несколько минут, Меншиков успел подмахнуть указ о ссылке его ненавистников: Толстого, Девиера, Бутурлина. В тот же день загрохотала по булыжнику колымага, увозя восьмидесятилетнего
