«Так, это имя я уже слышал. Как же — потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых — с другой… и только где там мой интерес — непонятно».
— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.
— Ну, а кто же еще? Она самая! Умница, красавица, очень положительная девушка! Мы уже обо всём договорились — все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадёжной влюбленности, помолвка и — свадьба! Так что позволь, я тебя заранее поздравлю…
Алекс прервал разошедшуюся графиню — женитьба в его срочные планы не входила:
— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?
— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто всё забыл — мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот, наконец-то, пришли к единому мнению с Бентаром!
— Нет, я про свадьбу. Не рановато ли мне? И потом — моя репутация — что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом. Отмазываться.
— От чего ж рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться! А насчет твоей репутации… ну, что за глупости! Кто не делал в молодости ошибок! На то она и молодость! И, конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает!
Стоило признать, графиня Дэрларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.
— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс. — Я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар — мне кажется, что это принесёт одни осложнения.
— Ну, разве так можно с друзьями, — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую! Правящую леди! А ты отказываешься! — она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может эти слухи насчет легкого сумасшествия — правда? Ну кто в здравом уме откажется от такой невесты?
— Давай серьезно — я не вижу причин жениться на ком бы то ни было. Особенно на Валери Беллар.
— Фу, как скучно! — она сморщила носик, а потом тон её похолодел, а взгляд стал колючим:
— Ну, что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке — это простительно, но я вам напомню общие моменты, — она ткнула острым ногтём ему в грудь. — Вы — женитесь на Валери Беллар. Я — ограждаю вас от неприятностей.
«Должно быть это и есть те самые «убедительные люди, которые будут тебя убеждать пока не убедят», о которых говорила Таэр», — Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было. У него вообще были сомнения, что графиня Дэрларль способна напугать хоть кого-нибудь.
— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.
— Во-первых, от самой себя! — хищно улыбнулась Эста. — Во-вторых, от гнева правящего лорда…
— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда и вы? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.
Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог. Да и, в случае чего, можно было смело аппилировать к Императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда дома Файрон.
— Не пытайтесь меня злить! — прошипела графиня. — В первую очередь неприятности будут вам обеспеченны тем фактом, что мне известна ваша ИСТИННАЯ природа…
Глаза Алекса невольно расширились, а по спине пробежал неприятный холодок: «Неужели она знает, кто я на самом деле?»
Дейм Эста, довольная произведённая эффектом, продолжала:
— Вы должно быть забыли об этом, но я знаю, кто вы. И, думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка дома не допустит появления адепта в совете привиев, — она снова улыбнулась. Улыбка, правда, вышла зловещей. — И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, — Она зло сощурила глаза. — Поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить дом Файрон от вас.
«Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?» — графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него, и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не «адепт».
«А вдруг, адепт, возьмут тебя за жабры господа инквизиторы и — на костер? Или что там у них вместо него?»
Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чём же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен и сменила кнут на пряник:
— Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, — она взяла его за руку, её голос потеплел. — Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев, я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца — он был воистину великим человеком и очень много сделал для всего дома. Мне не хотелось бы, что бы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надёжным другом.
Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:
— Мы договорились?
Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже поднимался и закипал гнев — он терпеть не мог когда на него давят и пытаются им командовать.
«Я, блин, полжизни делал всё, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала! И тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет!?»
Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: «Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?»
Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь: «В любом случае прямо сейчас они меня не поженят, а там, глядишь, узнаю — адепт я или не адепт, чем мне это грозит, и как разобраться с недовольными этим фактом».
— Договорились! — максимально твердо ответил Алекс.
— Вот и отлично! — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части, мы организуем пару записей для головиденья. Ну, там потанцуете вместе…
— Я не умею танцевать.
— Странно, раньше у тебя неплохо получалось. Ну, тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно, — графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоток и повела в сторону платформ:
— Я вообще, клянусь Ир-Найм, не понимаю, что ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь, по сути, правящим лордом дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?
«Действительно, великолепная. Для вас. Вы не только получаете политические дивиденды от дома Бентар, но еще и избавляетесь от «адепта», что бы это не значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия — получить всё, не отдав ничего».
Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них и должно быть выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у неё в руках.
— Ну, приятного тебе праздника Алекс! — она практически подпрыгнула и чмокнула его в щёку. — Не забудь — после официальной части я тебя жду.
Когда графиня Дэрларль и сопровождавшие её гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к
