не найдя ничего интересного, отвернулась, смачно зевнув, продемонстрировав при этом длинный розовый язык и внушительную пасть, усыпанную мелкими игольчатыми зубами в три ряда. Всё это дополняли невероятно подвижные треугольные уши, которые постоянно двигались, поворачиваясь на источники звука.
«Мда, девушке явно нравится идти вопреки общественному мнению, ну и, наверно, привлекать к себе внимание. Или может это какие-то церемониальные шмотки и не менее церемониальные зверюги, положенные ей как, самой знатной», — подумал Алекс и шепотом, практически не шевеля губами, спросил:
— Таэр, кто это справа от нас? И почему она шла первой, если род Пеллов самый древний?
— Баронесса Истар и её оруженосцы. А шла первой потому, что если знатность и древность родов одинакова, то первым идёт тот, кто старше.
Алекс нашел глазами род Пеллов — там было несколько людей «за пятьдесят» и снова посмотрел на девушку: «Ну, двадцать восемь, может тридцать с небольшим от силы».
Он уже собирался спросить, сколько же ей лет, но тут очередь держать речь дошла до хозяев праздника — дома Бентар. На возвышение у монумента взошла его потенциальная «невеста» — леди Валери Беллар. Зеленоглазая и золотоволосая, в пышном платье с декольте и, кажется, корсетом. В волосах поблёскивала диадема.
«Ну, прямо «Барби-принцесса». Впрочем, все могло быть гораздо хуже — страшненькая старая дева, например»
Правящая леди не стала растекаться мыслью по древу, быстро сказав все необходимые для такого случая слова. Она закончила речь, напомнив напоследок, что «мы не забудем этот судьбоносный момент, который определил судьбу сектора и тех, кто отдал свои жизни за победу в бою у Толиары».
С её последними словами небо над внутренним садом начало стремительно темнеть, вскоре проявились редкие звезды, которые становились всё ярче, слева вспыхнул жёлтый шар солнца и проступил черный диск ночной стороны какой-то планеты. Прямо над головой у Алекса проплыл космический корабль по форме напоминавший веретено, за ним еще один, и еще. Над садом два звёздных флота сближались, готовясь к битве.
«Да, спецэффекты на уровне», — восхищенно подумал Алекс, глядя на разворачивающееся сражение.
Кто тут за кого, было абсолютно непонятно — практически все эмблемы, красовавшиеся на кораблях, были разными — какие-то единые знаки различия просто отсутствовали. Поэтому Алекс мысленно назвал флоты — левым и правым. Правый висел возле планеты, а левый быстро к нему приближался, на ходу выпуская какую-то мелочь — должно быть истребители. Спустя несколько минут закипел бой. Рой истребителей «левых», поддержанный малыми кораблями, по широкой дуге ударил во фланг флота «правых», а тяжелые корабли, двигаясь по прямой, нацелились на центр вражеского построения. После этого Алекс перестал понимать, что происходит и кто кого. И стал просто любоваться действием, завороженный красотой боя. Яркие лучи резали пространство, сгустки выстрелов разбивались о зеркальное марево щитов, взрывались ослепительными вспышками ракеты, разнося в клочья истребители и корабли поменьше. Флоты рубились без явного перевеса, ни один большой корабль пока не был уничтожен, а потери «мелочи» были примерно равны…
Как в друг позади флота «правых» из-ниоткуда появился десяток кораблей среднего размера, вспыхнули дюзы, озаряя корпуса синим светом, и появившийся флот понёсся к флоту «правых». Алекс решил, что это прибыло подкрепление «правых», но ошибся. Появившиеся корабли единой группой атаковали тяжелые корабли «правых» по одному, нападая сзади. И уже через несколько минут в построении «правых» образовалась приличных размеров брешь, а два их корабля, озаряемые вспышками взрывов, медленно разваливались на части. Но тут почему-то взорвался самый большой корабль «левых», должно быть флагман, за ним еще один тяжёлый корабль, и еще один. Не связываемые больше боем с равными противниками, линкоры «правых» медленно развернулись и занялись кораблями напавшими на них сзади. Еще через несколько минут всё было кончено — «правые» победили. Небо обрело свой естественный цвет, корабли стали полупрозрачными и застыли на своих местах, а присутствующая публика разразилась бурными аплодисментами. К которым присоединился и Алекс — зрелище действительно было потрясающим.
— Ну, вот и конец официальной части, можем дойти до зоны отдыха дома Файрон и привести себя в порядок, — вздохнула Таэр с облегчением.
Благородная публика пришла в движение — кто-то потянулся к выходам из сада, образовывались небольшие группки — люди приветствовали знакомых, оживлённо общались. Журналисты, до этого сиротливо жавшиеся вдоль стен, «пошли в народ».
Один журналистский «отряд» целеустремлённо двигался в сторону лорда Кассарда. Интервью тому давать совсем не хотелось, и поэтому, когда выяснилось, что они нацелились не на него, а на баронессу Истар и её зверинец, Алекс даже облегчённо вздохнул.
— Леди Фэйт! Леди Фэйт! Зрители хотят знать, что вы думаете о празднике «Объединения» и о показанной только что симуляции? — рыжеволосая журналистка налетела на баронессу с вопросами и увидев, что та вроде не спешит сопротивляться «пятой власти», представилась. — Азури Тербала. «Новости Вольных Миров».
Баронесса мило улыбнулась журналистке. И неожиданно, без замаха, но явно сильно, ударила её в лицо! Девушка еще только начинала падать, а правая рука баронессы впечаталась в солнечное сплетение оператора. Тот выронил камеру из рук, согнулся, хватая ртом воздух, в этот момент леди Фэйт схватила его за волосы и ударила коленом в лицо. Оператор рухнул на пол и немедленно получил ногой в пах. Всё произошло буквально за секунду — вот леди Фэйт с милой улыбкой слушает вопрос и вот уже взбешённая баронесса Истар с ненавистью пинает поверженных журналистов.
Непонятно откуда появившиеся люди в черной униформе оцепили «поле боя», закрыв собой от любопытных глаз происходящее. И принялись увещевать леди Фэйт остановится. Но попыток остановить избиение силой не предпринимали. «Оруженосцы» баронессы так же не вмешивались. Наконец, баронесса уступила уговорам, и ушла куда-то в окружении людей в черном, а журналистов подняли гвардейцы дома Бентар. В зале повисла неестественная тишина, которая, после того, как леди Фейт покинула сад, сменилась привычным гомоном — благородная публика обсуждала происходящее, стараясь не смотреть в сторону пострадавших. Лицо Азури Тербал было залито кровью, удар разбил ей нос, она всхлипывала и глухо стонала. Оператору, судя по его виду, досталось еще больше. Удар колена разбил ему губы, а массивные непрозрачные очки, закрывавшие глаза, раскололись, обнажая электронную начинку. Они покинули сад, поддерживаемые бентарскими гвардейцами. Буквально через минуту ничто уже не напоминало об инцинденте — распорядители стёрли кровь, а несколько людей в черной форме о чем-то требовательно говорили с журналистами.
— А что, избивать репортёров, задающих неудобные вопросы, это в порядке вещей? — спросил у Таэр шокированный увиденным Алекс.
— Конечно же, нет, лорд Кассард! Такое поведение недопустимо, недостойно и неприемлемо для любого цивилизованного человека и тем более для дворянина! — низкий мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за спины, опередил Таэр.
«Специалистка», которая стояла боком и поэтому видела говорящего, замерла и изобразила из себя статую. «Стало быть, голос подало большое начальство», — сделал вывод уже успевший изучить повадки «гвардейца» Алекс.
Он обернулся и внимательно осмотрел говорившего: невысокий подтянутый мужчина лет шестидесяти с немного рассеянным лицом, которое украшала небольшая аккуратная бородка, серая от седины. Карие глаза были слегка прищурены, а коротко остриженные волосы оказались абсолютно белыми.
— И что ей за это будет? — спросил «лорд Кассард», кивнув в сторону, куда ушла леди Фэйт.
— Ей? Абсолютно ничего, скорее всего, — его собеседник пожал плечами. — Она могла бы пристрелить эту несчастную на месте, и даже тогда дело, скорее всего, не дошло бы до суда.
— А это тоже в порядке вещей? — поинтересовался Алекс. — И, вы знаете, я, к сожалению, совершенно запамятовал ваше имя…
