и, самое главное, всё сильнее и сильнее тянуло посетить «комнату раздумий».
Дойдя до зоны отдыха, они при помощи распорядителей нашли помещения, выделенные лорду Кассарду, две огромные комнаты с отдельной ванной. Где и удалось, наконец, перевести дух и привести себя в порядок.
«Гигантские размеры местных дворцов и замков становятся всё более понятны. Если каждому лорду — по комнате, а то и по две, а собираются они такими толпами, то, хочешь не хочешь, а придётся отгрохать нечто в пару километров в поперечнике!»
Алекс полулежал в роскошном кресле и рассматривал убранство комнаты — оно было ничуть не мене шикарным, чем в замке.
«Интересно только, на что они так гуляют?»
Он поднёс руку к вышивке, которой были покрыты оббитые шёлком стены — крохотные золотые цветки были, как живые.
«Скорее всего, остальные комнаты отделаны не хуже. Плюс прислуга — на такую махину, наверно, минимум пару тысяч человек, а скорее всего и больше. Кто-то ведь должен всё это оплачивать, да еще в таких количествах. Ну или все дворяне поголовно — владельцы заводов, газет, пароходов».
Последнее было очень маловероятным — он немного общался с местной аристократией, но прожженных дельцов они не напоминали. Скорее политиканов — да. Разговоры о делах и деньгах не велись, а вот о политике — постоянно.
«Стало быть, угнетающая верхушка напрямую ест налоги и, судя по увиденному, делает это с размахом…»
Мысли Алекса о судьбах податного населения были прерваны появившейся Таэр:
— Милорд, к вам гвардеец с посланием от графини Дэрларль. Её светлость просила напомнить, что вы обещали с ней повидаться, — после холодного душа «специалистка» посвежела и держалась намного бодрее.
— Ну, идем! — тяжко вздохнул «милорд».
В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться «необходимостью отдохнуть» Алекс не видел никакого смысла. Поэтому выйдя из комнат, отведённых для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.
Лорд Кассард рассеяно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с «невестой» и её окружением.
Окружение и «невеста» ждали его в просторном зале, богато украшенном золотой лепниной и украшениями, обивка мебели также была золотой с мелкой вышивкой. Там же присутствовала небольшая группа представителей дома Файрон, в которой выделялись знакомые лица — графиня Дэрларль, мило щебечущая с его потенциальной невестой, и лорд Атанд, общающийся с каким-то грузным немолодым мужчиной. В общем, зал лучился золотом и пластмассовыми улыбками, которыми одаривали друг друга собравшиеся.
— Алекс! — воскликнула графиня, увидев вошедших и, взяв под руку Валери Беллар, направилась навстречу. — Наконец-то ты пришёл, а мы тебя уже заждались!
Подойдя к Алексу и Таэр, дейм Эста озарила их улыбкой:
— Ну, представлять здесь никого не надо, все ведь давно знакомы? — поинтересовалась она.
— Да, мы очень давно знакомы с лордом Кассардом, а с госпожой Дилтар я познакомилась во время прошлого золотого сезона, — тихо, с лёгкой улыбкой, произнесла Валери.
Алекс, разглядывавший свою «невесту», предпочёл отмолчаться — кто там где, когда и с кем был знаком — он просто не знал.
«Всё могло быть намного хуже…» — ещё раз пронеслось у него в голове. Леди Валери Беллар была мила — огромные зелёные глаза, кукольное личико и немного полноватые губы. И пожалуй, даже красива — немного ниже Алекса и с неплохой фигурой, хотя было сложно сказать, где там заслуга природы, а где корсета. «Ну и, наверно, не дура, хотя образ кукольной принцессы интеллект явно не подчёркивает… Следовательно, совсем не дура».
— Тогда отдаю вас на растерзание операторам! — c этими словами Графиня Дэрларль подозвала группу людей, скромно стоявших в дальнем углу.
Следующие пятнадцать минут Алекс провёл с идиотской улыбкой влюбленного подростка на губах, держась за ручки с Валери Беллар. Операторы кружились вокруг, снимая их с разных ракурсов. «Лорд Кассард и леди Беллар держаться за руки». «Лорд Кассард и леди Беллар стоя возле окна смотрят в даль», «Леди Беллар смотрит на лорда Кассарда» и тому подобный идиотизм. К счастью, фото-сессия сравнительно быстро завершилась — дальше по плану была уже «демонстрация для публики». Выслушав напутственные инструкции и продолжая безостановочно улыбаться, «безнадёжно влюблённые» отправились романтично прогуливаться по саду. Там же планировалось отснять часть материала «скрытой камерой» — пущей реалистичности ради.
Судя по уже увиденному, различных садов во дворце было немерянно. «Должно быть Император Тейл любил живые цветы». Конкретный сад, выбранный для гуляния влюблённых располагался на открытом балконе размером примерно с футбольное поле. С него открывался вид на море, или какое-то большое озеро, водная гладь которого сейчас играла алыми отблесками закатного солнца. «Идеальная сцена для прогулки влюблённых лорда и леди!»
«Влюблённая» пара чинно прогуливалась по узким песчаным дорожкам, густой сетью покрывавших сад, следом за ними, держась на почтительном расстоянии, прогуливались гвардейцы из охраны правящей леди, компанию которым составляла Таэр. Сад был довольно пустынен, помимо влюблённых и их охраны, по саду прогуливалось еще несколько пар и просто одиноких представителей аристократии. Увидев «влюблённых» лорда Кассарда и леди Беллар, они бросали на них многозначительные взгляды и спешили на выход.
«Либо из вежливости, либо из желания скорее поделится новостью», — решил Алекс, глядя вслед очередному улепетывающему с чувством собственного достоинства случайному свидетелю. — «Слухи о переговорах, скорее всего, давно циркулировали, а раз мы тут вместе гуляем, значит, высокие стороны достигли соглашения. Демонстрация для публики явно удалась».
Его отвлёк тихий мелодичный голос правящей леди:
— Замечательный сад, один из моих любимых во дворце, — прокомментировала Валери, как бы невзначай проведя рукой по мягкому и густому мху, зеленым ковром покрывавшим перила балкона.
Алекс, погруженный в раздумья на тему «Интересно, если я сейчас поведу себя как полный идиот и сорву свадьбу, меня убьют сразу или нет?» рассеяно окинул сад взглядом.
Несколько невысоких деревцев с очень пышной кроной росли в центре небольших островков зелени разделённых узкими песчаными дорожками. Сами островки образовывались зарослями странного растения похожего на зелёный мох высотой по пояс, оно было фигурно подстрижено в виде морских волн, накатывающихся на берег. Волны вышли что надо — с завитками и белыми барашками пены из каких-то мелких цветков.
— Красиво. И вид на море отменный, — он кивнул в сторону пылающего заката.
Леди Валери остановилась у перил и, облокотившись на них, подняла глаза на Алекса, будто обдумывая, что-то:
— Скажите, лорд Кассард, зачем вам этот брак? Вы ведь раньше не интересовались политикой.
— Скажем так — это было предложение, от которого я не смог отказаться, — хмуро ответил Алекс.
— Вас настолько прельщает титул лорда-консорта? Мне казалось, вы удовлетворяете своё тщеславие иначе…
«Нет, просто я не знаю, как мне отмазаться от этого счастья», — зло подумал он, а в слух сказал:
— Нет, откровенно говоря, меня не прельщает эта мысль, но меня убеждали очень убедительные люди, пока не убедили, что так будет лучше для всех.
— Какое совпадение, меня тоже и убеждали, и убедили, — в голосе Валери слышалась лёгкая грусть.
— Так вы не сторонница этого брака? — осторожно осведомился Алекс.
