раздаче. Перед нами стояло здоровенное черное существо, почти на метр выше меня. Голова его не имела шеи и росла прямо из плеч, придавая существу сходство с гориллой. От морщинистой черной спины неприятно пахло кисловатым запахом пота, а воздух вокруг оглашался протяжными громкими отрыжками. Судя по этим отрыжкам, существо только что очень плотно покушало, и для меня было загадкой - какого черта он тогда делает здесь?!
- Моран, - шепотом пояснила мне Кайра. - Из племени бывших волшебникоедов. Противные твари! Они у нас при бестиарии трудятся. Драконов мясом кормят. Многие из них так и не смогли избавиться от привычки жрать волшебников, за что и сидят в тюрьме.
Я с опаской оглядела широкие плечи и спину этого чудовища и, на всякий случай решила сохранять дистанцию примерно в парочку метров, чем вызвала возгласы неудовольствия со стороны волшебников, напирающих сзади. Кто-то грозно крикнул басом:
- Не тормозите!
Какой-то тоненький голосок тут же подхватил:
- Жрать охота!
Слово 'жрать' подействовало на морана волшебным образом. Он резко вздрогнул и шумно втянул воздух, принюхиваясь. Потом медленно повернулся и взглянул на нас с вейрой хищными рубиновыми глазками.
Нет, до выразительной красоты гориллы этому существу было далеко. Ничего особенного в этом лице не было, если не брать во внимание жирные обвисшие щеки; широки морщинистый лоб и два длинных изогнутых клыка, что торчали из нижней челюсти и доставали своими остриями до самых ноздрей. Еще два клыка, унаследованные непонятно от какого животного, пробивались прямо сквозь толщу щек и угрожающе нацелились на любого, кто окажется на пути морана.
В данный момент, у него на пути оказались мы с Кайрой. Это чудовище внимательно оглядело невозмутимую вейру, а потом переключилось на меня, уделяя особое внимание изучению моих ушей и лба. Не обнаружив на моей голове обруча со звездами, моран изобразил на лице жуткое подобие улыбки и проурчал:
- Человек!
- Человек! - тут же вступилась Кайра. - И что дальше?
Моран с хрустом пожал плечами и демонстративно пробежался взглядом по клочку длинного пергамента, который весел на стене стеклянного купола.
- Да так, ничего, - усмехнулся он. - Просто, в меню она, почему-то, не значится.
По очереди волной прокатился сдержанный смешок. Кто-то хмыкнул, кто-то хрюкнул, кто-то булькнул, а вейра угрожающе замахала крыльями.
- Попробуй только пальцем ее тронуть!
Моран изобразил на лице притворный испуг и выставил вперед руки-лапы:
- Как скажете, кэй вейра. Пальцами трогать не буду.
А потом он демонстративно щелкнул зубами и отвернулся, даже не пытаясь спрятать усмешку.
В очереди снова зашушукались и до моего слуха долетели нерадостные диалоги:
- Как вы думаете - съест?
- Вне всякого сомнения! Но не здесь!
- А откуда у нас в институте человек взялся?
- Говорят: Авгура сиротку пригрела. Нашла ее на городской свалке. Бедняжка была до того грязная, что невозможно было определить - самка она, или самец!
- У Авгуры добрая душа и сердце ангела! Она готова приютить любую тварь.
- Так-то оно так, но чует мое сердце, что нужно срочно покупать амбарный замок и запирать свои вещички! Иначе, не досчитаемся чего-нибудь! От человека - да еще и сироты вдобавок - можно ожидать чего угодно!
По натуре я человек сдержанный и скандалов не люблю, но вынести такую наглую ложь, не в состоянии была даже я. Мне тут же захотелось обернуться и популярно объяснить этим высокомерным волшебникам три вещи: кто кого, и на какой свалке подобрал; кто из нас тварь и куда им стоит повесить амбарный замок. Но Кайра меня вовремя остановила.
- Не обращай внимания. К сожалению, в нашем институте полно любителей собирать сплетни и твои возражения лишь дадут им повод для новых фантазии.
В-общем, в очереди я кое-как отстояла. Выслушала еще с десяток 'лестных' высказываний в свой адрес; на раздаче эльфиха-повариха проворчала о том, что ей жалко на человека еду переводить и, когда мы, наконец-то, уселись за самый дальний столик, аппетит у меня пропал.
- Почему все так меня невзлюбили? - спросила я, без особого интереса ковыряя вилкой котлету. - Они же даже меня не знают.
В отличие от меня, аппетит у Кайры был отменный, и она активно орудовала вилкой с ножом, уплетая за обе щеки свой обед.
- Не знаю, - проговорила она с набитым ртом. - Видимо, их генетическая память до сих пор хранит воспоминания о том, как жестоко угнетали люди наших предков. Ведьм на кострах жгли; вампиров кольями кололи и оборотней отстреливали. Может, в этом все дело. Не смотря на всю культурность нашего общества, расизм, все же, процветает. Все эти волшебники готовы с потрохами сожрать любого, в чьих жилах течет человеческая кровь.
Кайра на время замолчала, тщательно пережевывая жареную куриную ножку, а потом многозначительно ткнула вилкой вверх и добавила:
- Тебе срочно нужно заиметь звезды. Хотя бы одну и, хотя бы серебряную. Тогда - я уверенна - все эти волшебники пересмотрят свои взгляды на счет тебя.
- И как же мне получить эти звезды? - растерянно развела я руками. - Я же далеко не ведьма!
- Не ведьма, - соглашаясь, кивнула вейра. - И вряд ли когда-нибудь ей станешь. Ведьмами не становятся, ведьмами рождаются! Ни один наш институт не возьмется обучать человека магическому мастерству, если человек сам не покажет, что способен хоть на что-то.
Безо всякого аппетита, я откусила кусочек котлеты и обнаружила, что она совсем не дурна. Сочная, с ароматом каких-то трав. Только, настроение от этого у меня ничуть не улучшилось.
- Тогда, к чему все эти твои слова о звездах? - безразлично и чуть обиженно, спросила я. - Не могу же я просто так нацепить одну из них себе на лоб! Наверняка, кто-нибудь потребует объяснить: по какому праву я это сделала.
Кайра снов кивнула головой:
- Еще как потребуют! Даже посадить могут! Но, я вовсе не предлагаю тебе увенчать свое чело незаконным ведьминским знаком отличия. Я предлагаю тебе его заслужить.
В буфет дружным маршем вошло штук сорок черных от угольной пыли гномов и дружно направились прямиком к раздаче, игнорируя возмущенные недовольные возгласы очереди. Колонной по двое, они хладнокровно промаршировали через весь зал под дружную строевую песню:
Возле раздачи ряды гномов рассыпались на отдельные черные комочки; похватали хрустальные подносы и с боем попытались втиснуться в самое начало очереди. Завязалась мелкая потасовка между шахтерами и разгневанными волшебниками. Было разбито с десяток подносов; парочка гномьих носов и
