— Не будь таким суеверным, Монти! Судьба пока что благосклонна к нам, и все нами задуманное получится!
Кинкейд просунул руку под плащ, обнял женщину за талию и почувствовал, как она дрожит всем телом. Удивительно, но от грязной и мокрой одежды незнакомки исходил еле уловимый тонкий аромат.
«Все-таки она — необыкновенная», — подумал Кинкейд и пришпорил лошадь, наверстывая упущенное время. Он боялся, что его план может сорваться из-за недавней вынужденной остановки.
Когда большая половина пути из Лондона в Кент была проделана, капитан Скарлет и Монтегю Керн, Монти, остановились, чтобы осмотреться и отыскать тот участок дороги, по которому скоро должна была проехать карета с мерзавцем Толлиджером и его любовницей. Кинкейд был уверен, что правильно все рассчитал.
Он с сожалением убрал руку с талии своей спутницы и достал мушкет. Монти последовал его примеру. Оба приятеля были отличными стрелками, и это обстоятельство придавало им уверенности.
— Послушай, как нам лучше поступить? — обратился Кинкейд к Монти. — Положить поперек дороги большое бревно или просто остановить карету? Выбирай!
— Если ты думаешь, что я слезу с лошади, то ошибаешься, — пробурчал Монти.
Кинкейда ворчание друга только забавляло, и он воспринимал его как согласие на свое предложение.
— Пожалуй, бревно поперек дороги вернее всего остановит карету.
Он слез с лошади и повел ее к большому раскидистому дубу, где и привязал к дереву, Кинкейд бережно укутал женщину в широкий шерстяной плащ и, вдыхая аромат ее волос, тихо промолвил:
— Красавица, вам придется подождать некоторое время, а потом мы снова двинемся в путь.
Женщина подняла голову и рассеянно посмотрела на него. Видно было, что она не совсем осознает, где она и что с ней. Он, не удержавшись, прикоснулся к ее темным вьющимся волосам.
— Как вас зовут, красавица? — спросил он.
— Леди С… М… Мэг, — прошептала женщина и снова опустила голову.
— Мэг… — задумчиво повторил капитан Скарлет и достал из дорожной сумки второй мушкет.
«Хорошее имя, — подумал он, — и очень подходит к ее прелестному личику, нежным губам и вьющимся темным волосам».
— Капитан! — вторгся голос Монти в его лирические раздумья.
— Ну, что там? — отозвался Кинкейд, стараясь придать голосу беззаботность.
— Я слышу карету! — взволнованно произнес Монти.
— Сейчас приду.
Кинкейд еще раз проверил, крепко ли привязана к дереву лошадь, потрогал холодный ствол мушкета и поспешил к приятелю, ожидавшему его на дороге.
Капитан Скарлет и Монти столько раз проделывали подобные операции, что научились понимать друг друга с полуслова. Кинкейд крепко привязал один конец толстой веревки к упавшему дереву, а его приятель использовал свою лошадь, чтобы оттащить это бревно на середину дороги.
— Приближаются, — еле слышно шепнул Монти и быстро отвел свою лошадь к коню Скарлета.
Мокрый снег с новой силой обрушился на землю. Он застилал Кинкейду глаза, и в темноте тот едва различал силуэт своего приятеля. Наконец их взгляды встретились, и, увидев тревогу в глазах Монти, капитан Скарлет ободряюще подмигнул ему. Затем он закрыл нижнюю часть лица красным шелковым шарфом и стал с нетерпением ожидать появления кареты Толлиджера.
Ржавый скрип колес становился все громче, и вскоре карета, трясясь, с трудом передвигаясь по грязной мокрой дороге, поравнялась с деревом, около которого стоял Кинкейд. В темноте ему не удалось разглядеть на ней герб Толлиджера, но он и так был уверен, что вряд ли кто, кроме Толлиджера, отважился бы отправиться в путешествие промозглой январской ночью.
Кинкейд глубоко вздохнул и решительным шагом двинулся к карете, остановившейся перед бревном, перегородившим ей путь. На лице Кинкейда появилась, привычная для него в таких случаях, наглая ухмылка, так привлекавшая женщин. Громко, по-разбойничьи, он крикнул:
— Стоять, и не двигаться! — И в ту же минуту его охватило предчувствие надвигавшейся беды.
Внезапно кучер резво спрыгнул на землю и выхватил из-под плаща мушкет. Дверь кареты с шумом распахнулась, и дуло другого мушкета нацелилось прямо в грудь Кинкейду.
«Это ловушка», — мелькнуло в голове.
Монти что-то крикнул, прогремел выстрел, и кучер рухнул на землю. Громко заржали лошади. Из кареты стали выпрыгивать солдаты! Черт бы их побрал!
Капитан Скарлет отпрянул.
— Быстрее! Удираем! — закричал Монти и пустил лошадь в галоп.
Кинкейд бросился бежать, и ему показалось, что люди, кони и деревья замелькали в его глазах.
— Взять их живыми! Они нужны мне живыми! — чей-то громкий голос отдавал приказы королевским солдатам.
Кинкейд мгновенно оценил ситуацию. Единственный выход спастись от преследования — это вскочить на лошадь Монти. Но как же поступить с незнакомкой? Ведь если они с Монти бросят леди здесь, то солдаты обязательно найдут и арестуют ее как сообщницу разбойников! Он не может допустить, чтобы женщину посадили в тюрьму!
— Скачи без меня! — крикнул он Монти и побежал к лесу, туда, где оставил незнакомку.
— Но, капитан…
— Скачи один!
Кинкейд, махнув приятелю на прощание рукой, стал отчаянно продираться сквозь заросли кустов, слыша, как за его спиной с топотом и криками бегут солдаты. Краем глаза он увидел темное дуло мушкета, затем раздался оглушительный треск, и Кинкейду вдруг показалось, что на него стремительно несется огромное черное небо, увлекая за собой в небытие.
2
— Мэг? Мэг, вы слышите меня?
Маргарет показалось, что кто-то зовет ее издалека. Мэг? Ее так называла только бабушка, но это было очень давно.
— Мэг, откройте глаза, пожалуйста! Нельзя же так долго спать. Я начинаю уже волноваться! Мэг, я же знаю, что вы меня слышите!
Чей же это голос, вяло вспоминала Мэг. Нет, это не граф, которого она панически боялась, и не муж. Она же убила его за то, что он лишил жизни ее новорожденного сына. Господи, упокой невинную душу младенца!
— Мэг, пожалуйста, откройте глаза, — снова позвал мужской голос. — Я мечтаю посмотреть, какого они цвета.
Маргарет чувствовала, что не в силах даже пошевелить рукой. Она все же с трудом приоткрыла глаза и, увидев молодого мужчину, сидевшего на краю постели, сразу же все припомнила.
Этот молодой мужчина подобрал ее, лежавшую без чувств на обочине пустынной дороги, и посадил к себе на лошадь. А куда же делись солдаты, гнавшиеся за ними и стрелявшие им в спины из мушкетов? Лошадь, на которой они мчались, упала…
Неужели ее схватили люди графа? Нет, он не мог так быстро отыскать ее ночью!
Маргарет обвела глазами комнату.
— Зеленые, я так и предполагал! — улыбнулся мужчина. — Зеленые, как яркая весенняя трава!
Маргарет вопросительно посмотрела на него.
— Кто… кто вы? — прошептала она пересохшими губами.
Мужчина подал ей кружку с водой, и она жадно припала к ней.
— Меня зовут капитан Скарлет. Я — к вашим услугам, Мэг! — В глазах мужчины запрыгали озорные огоньки.
