немного помолчав, добавил: — Моя жена не должна наносить визиты маркизу.
Алисия замедлила шаг и, покосившись на мужа, спросила:
— Ты запрещаешь мне навестить друга моих родителей? Запрещаешь навестить беспомощного инвалида, который не может ходить?
Дрейк понимал, что жена права. И все же ему ужасно не хотелось отпускать ее к лорду Хейлстоку.
— Что ж, ты, конечно, можешь навестить Джеймса, — проворчал он. — Но только вместе со мной. — Алисия в раздражении фыркнула:
— И когда же это произойдет?
— Очень скоро. Когда я не буду так занят в своем игорном доме.
— Я запомню твои слова.
Алисия многозначительно посмотрела на мужа, и этот ее взгляд был столь пристальным, что она, зацепившись, каблуком за ковер, споткнулась. Дрейк обнял жену за талию, чтобы удержать, и вдруг почувствовал, что желает ее так, как еще никогда не желал. Что ж, в конце концов, он своего добьется, и Алисия будет принадлежать ему. Пусть даже она не признает этого факта. Пока не признает.
Заметив дверь под лестницей, Дрейк завел Алисию в небольшую полутемную комнату, судя по всему, гардеробную.
— Почему мы здесь? — спросила она. Он улыбнулся:
— Потому что я предпочитаю уединение, когда целую свою жену.
Дрейк наклонился и прижался губами к ее губам, удивительно сладким, как ему показалось. Он ожидал, что жена будет противиться, но она даже не пыталась сопротивляться. Более того, она прижалась к нему и тихонько вздохнула. Не в силах сдержаться, Дрейк обхватил ладонями ягодицы Алисии и чуть приподнял ее. В следующее мгновение он почувствовал, что она вся дрожит. А затем ее руки обвили его шею.
Дрейк еще больше воспламенился; он решил, что должен взять Алисию прямо здесь, сейчас, чтобы раз и навсегда утвердить свое право обладать ею. Но барьер, создаваемый одеждой, приводил его в отчаяние. Он уже хотел задрать повыше юбку жены, но тут вдруг услышал женские голоса — по коридору проходили две молодые леди.
«Проклятие!» — мысленно воскликнул Дрейк. И тотчас же подумал, что брать Алисию прямо здесь, в разгар бала, — это просто безумие. Конечно, сейчас она не противилась, но потом… Она никогда бы не простила его.
Дрейк заглянул в глаза Алисии. Она по-прежнему прижималась к нему и сейчас совершенно не походила на ту пуританку, на которой он женился. Разумеется, Дрейк знал о том, что женщины не в силах устоять перед ним, но в данном случае дело было не только в этом — так ему показалось.
— Ты пьяна, — проговорил он.
— Вовсе не пьяна! — заявила Алисия.
— И все-таки ты пьяна. Сколько бокалов шампанского ты выпила за сегодняшний вечер? — Она задумалась.
— Кажется, всего два… Нет три… Или, возможно, четыре…
Дрейк немного помолчал, потом вдруг сказал:
— Найди герцогиню и узнай, может ли она уехать домой с кем-то другим. А я вызову нашу карету. — «В конце концов, Алисия — моя жена», — добавил он мысленно.
— Мы уже уезжаем? — Дрейк кивнул.
— Ты не в том состоянии, чтобы здесь оставаться.
— Но… мы должны общаться… — пробормотала Алисия. — Еще будет танец перед ужином и несколько часов танцев после него. Ты ведь хочешь, чтобы тебя принял свет?
Дрейк не мог сознаться, что уже добился своей цели. Поцеловав жену, он сказал:
— На сегодня я сыт по горло этими аристократами. Поэтому хочу уехать домой.
Пока карета отъезжала от дома Катбертов, Алисия наблюдала за яркими фонарями, проплывающими мимо окна. Затем фонари исчезли, и в экипаже воцарился полумрак. Интимность обстановки заставила сердце Алисии биться быстрее. А от нескольких бокалов шампанского у нее кружилась голова.
«Ты чертовски хороша и прекрасно знаешь об этом», — вспомнились ей слова мужа. И еще вспомнился его поцелуй… Он оказался даже более сладостным, чем тот, первый, во время их венчания. И их тела так крепко прижимались одно к другому… При воспоминании об этом у Алисии перехватило дыхание; ей безумно хотелось снова ощутить прикосновения мужа.
«Может, это любовь?» — подумала она неожиданно.
Впрочем, Алисия тут же отвергла эту мысль. Разве можно любить игрока, человека с такой ужасной репутацией? К тому же он принудил се выйти за него замуж. Дрейк — мошенник и плут. Однако следует признать: ее муж не такой уж порочный… Во всяком случае, он сделал несколько добрых дел…
В полном смятении от столь противоречивых мыслей, Алисия повернула голову и внимательно посмотрела на мужа. Он сидел рядом с ней, сидел, откинувшись на спинку сиденья. И он казался в эти минуты таким зловещим… нет, не зловещим, а соблазнительным… как грех.
Кто же он такой, этот Дрейк Уайлдер?
Он положил ладонь ей на плечо.
— У тебя кружится голова?
«Только от тебя», — подумала Алисия. И вдруг спросила:
— Как ты можешь быть… таким бессовестным мошенником, если делаешь добрые дела?
Глаза Дрейка округлились. Затем он улыбнулся и проговорил:
— Я всегда действую в собственных интересах. Ты должна уже это знать.
— Но почему же ты купил для мамы столько театральных костюмов? — допытывалась Алисия. Дрейк пожал плечами.
— Чтобы чем-нибудь занять ее и ехать с тобой в свет. Алисия кивнула и задала очередной вопрос:
— А почему ты был так добр к Уильяму? Зачем утруждал себя, показывая маленькому мальчику фокусы?
— Я хотел завоевать расположение герцогини, вот и все. — «Да, конечно», — подумала Алисия.
— А что ты скажешь о Китти? Любой уважающий себя хозяин выгнал бы ее. Да никто и не взял бы к себе глухую горничную.
Дрейк ухмыльнулся:
— Именно поэтому она очень дорожит своим местом. Так что я от ее глухоты только выигрываю.
Объяснения Дрейка звучали вполне убедительно. И все же Алисия не верила ему.
— Интересно, — проговорила она в задумчивости, — почему ты хочешь, чтобы я думала о тебе плохо?
Казалось, в глазах Дрейка что-то промелькнуло — но что именно? Алисия не могла ответить на этот вопрос.
— Дорогая, ты слишком уж серьезно настроена, — сказал он с улыбкой. — Лучше давай отпразднуем наш сегодняшний успех. — С этими словами Дрейк нагнулся и выдвинул из-под противоположного сиденья ящик, из которого извлек высокую зеленую бутылку и два бокала. — Видишь, шипучка…
— Шампанское? — Алисия с удивлением посмотрела на изобилие бутылок в ящике. — Ты возишь спиртное в карете?
Дрейк задвинул ящик под сиденье.
— Такая уж у меня привычка, моя дорогая. — Он подмигнул жене, и она невольно улыбнулась.
— Неужели ты, в самом деле, хочешь пить здесь?
— Да, в самом деле. — Дрейк передал ей бокалы. — Подержи их, пожалуйста, — добавил он и тотчас же занялся бутылкой.
В следующую секунду раздался громкий хлопок и шипучая струя ударила в сиденье кареты.
Алисия ахнула — руки и даже лицо оказались в шампанском.
— Дрейк, тебе следовало…
— Давай бокалы! — перебил он.
Она подставила бокалы, и муж направил в них пенистую жидкость. Алисия вдруг почувствовала, что ей хочется смеяться, хотя ничего смешного в этой ситуации не было. Тут она заметила влажные пятна на своем
