По толпе пробежал изумленный шепот. Люди с любопытством подобрались поближе к пререкающейся парочке.
Калверт побледнел. Бросив недовольный взгляд на Хью, он разразился гневной тирадой в адрес Элис:
– Не переиначивайте мои слова, миледи. Всем известно, что характер у рыжеволосых несносный.
– Мне это доводилось слышать и раньше, как и то, что вывести из терпения лорда Хью довольно нелегко, но уж если удастся его раззадорить, то гнев его подобен грозной буре, – не растерялась Элис. – Неужели тот, кто обладает таким характером, испугается дурного настроения женщины?
Калверт брызгал слюной от бешенства, но никак не мог подыскать подходящего ответа.
Хью решил, что словесная перепалка порядком затянулась. К тому же у монаха не было ни малейшего шанса справиться с Элис.
– Вы имеете полное право на дурное настроение, мадам, – сказал Хью непринужденно. – Но знайте, у меня есть и кое-что другое, и это другое раззадорить и поднять намного легче, чем мой гнев. И я уверен, вам это понравится гораздо больше.
Толпа разразилась хохотом.
Элис пришла в замешательство.
Без сомнения, она не сразу поняла смысл его слов, но потом щеки ее покрыл стыдливый румянец.
– Право же, милорд… – смущенно произнесла она.
А Калверт между тем сделался совсем пунцовым.
Глаза его округлились до такой степени, что на миг Хью даже испугался, как бы они и вовсе не выскочили из орбит.
Монах гневно смерил Элис взглядом, а затем резко повернулся к Хью:
– Опасайтесь женщины, которая не желает подчиниться воле мужчины, милорд. Она принесет в ваш дом только горе.
Хью усмехнулся:
– Не беспокойся, монах. Язычка своей невесты я не боюсь. Напротив, я нахожу ее речи весьма… занятными.
Слова Хью снова вызвали смешки в толпе, явно потешавшейся над монахом.
Калверту же было совсем не до смеха. Он в бессильной ярости потрясал посохом:
– Послушайте меня, милорд. Я взываю к вам как духовный наставник. Если хотите жениться на этой женщине, научитесь прежде управлять ею. Жизнь ваша станет похожа на ад, если леди не будет вести себя достойно, в приличествующей ее положению манере.
Элис возвела глаза к небу.
Хью посмотрел на нее и повысил голос, чтобы все слышали его:
– Будьте уверены, я готов взять эту леди такой, какая она есть. И даже больше того, я горю желанием сделать это при первой же возможности.
Его слова снова были встречены взрывом смеха, только на этот раз смеялись по большей части мужчины. Но Хью показалось, что и настоятельница Джоан с трудом подавила улыбку, а вот монахини за ее спиной ухмылок не скрывали. И только Кэтрин оставалась хмурой. Похоже, ничто не могло вызвать на ее лице улыбку.
Наконец Джоан подняла руку, призывая выслушать ее. Жители поместья сразу умолкли.
– Добро пожаловать, миледи, – спокойным голосом обратилась она к Элис. – Я приоресса монастыря. Жизнь нашей обители и поместья неразрывно связана. Мне радостно слышать, что новый лорд Скарклиффский решил сделать земли процветающими.
Элис неожиданно соскользнула с седла. Она направилась к настоятельнице, прежде чем Хью успел остановить ее. Он тоже соскочил на землю, гадая, что же она собирается предпринять. Ах, Элис, всегда непредсказуемая Элис, покачал он головой.
Она прошла мимо монаха, даже не взглянув на него, словно его вовсе не существовало. А затем, ко всеобщему удивлению, грациозно опустилась на колени перед настоятельницей, совсем не думая о том, что под ногами грязь.
– Благодарю вас за радушный прием, приоресса, – кротко сказала Элис. – Прошу вас, благословите сэра Хью и меня, а также всех жителей, этих земель.
Толпа одобрительно загудела.
– Вы всегда можете рассчитывать на мое благословение, равно как и на мою помощь в выполнении ваших новых обязанностей, леди Элис.
– Благодарю вас, мадам. – Элис поднялась с колен, не обращая внимания на глину, испачкавшую ее дорожную накидку.
Хью подошел к Элис и взял за руку. Проходя мимо Калверта, он заметил, что лицо монаха превратилось в гневную маску. Как же так, новая хозяйка поместья посмела дать ему отпор, да еше на глазах у всех жителей.
А Элис праздновала полную победу. Она показала всем, что если кто из служителей церкви и заслуживал уважения, так это настоятельница Джоан. И это, конечно же, не осталось незамеченным для собравшихся.
Джоан взглянула на Хью, ее добрые глаза были полны беспокойства.
